Comment descendre un col de montagne sans cuire vos freins

L'odeur de freins chauds à mi-col, c'est votre voiture qui vous demande de changer de technique.

Chaque été, des milliers de conducteurs européens engagent pour la première fois une voiture pleine à craquer dans la descente d'un col alpin ou pyrénéen, posent le pied sur la pédale de frein pendant dix kilomètres, et arrivent en bas avec une pédale devenue molle et une odeur de pain brûlé qui monte par les aérateurs. Rien n'a cassé. On a simplement demandé aux freins un travail que la boîte de vitesses aurait dû partager. Faire descendre une voiture lourde sur une longue pente en sécurité relève de la technique plutôt que de la force, et cela prend à peu près une épingle pour l'apprendre.

La version courte

• Le fading sur une longue descente est une surchauffe, pas une panne : les plaquettes perdent leur mordant et le liquide de frein peut bouillir.

• Le remède est une question de technique, pas de force : descendez à peu près dans le même rapport court qu'il vous faudrait pour gravir la pente.

• Laissez le frein moteur retenir la voiture en continu, et freinez par pressions fermes et courtes plutôt qu'en gardant le pied sur la pédale.

• Cela compte surtout avec une voiture pleine sur un long col alpin ou pyrénéen.

Ce qu'est vraiment le fading

Les freins fonctionnent en transformant le mouvement en chaleur. Sur route plate, cette chaleur a largement le temps de se dissiper entre deux arrêts. Sur une descente de dix kilomètres avec un coffre plein, vous injectez de la chaleur dans les disques en continu sans leur laisser le moindre endroit où l'évacuer. Deux choses se produisent alors. Les plaquettes perdent leur mordant quand leur matériau de friction surchauffe et, plus grave, le liquide de frein peut se mettre à bouillir dans les canalisations. La vapeur se comprime comme le liquide ne le fait pas, si bien que la pédale s'enfonce de plus en plus vers le plancher tout en freinant de moins en moins. C'est le fading, et il arrive avec très peu de préavis si vous ne l'avez jamais ressenti.

Laissez le moteur faire l'essentiel du freinage

La règle la plus utile pour toute descente est de descendre à peu près dans le même rapport qu'il vous faudrait pour gravir la même pente. Sur une boîte manuelle, cela veut généralement dire la deuxième ou la troisième, pas la cinquième. Le frein moteur utilise la compression pour retenir la voiture en continu et gratuitement, sans générer un gramme de chaleur dans les disques de frein. Sur une automatique, sélectionnez le mode manuel ou sport, ou tirez la palette de gauche plusieurs fois, jusqu'à ce que la voiture se stabilise à une vitesse constante sans que votre pied touche quoi que ce soit. Si le moteur semble s'agiter, c'est le but. Un moteur qui tourne haut en descente fait exactement ce que vous attendez de lui.

Freinez fermement et brièvement, jamais légèrement et constamment

Traîner doucement sur les freins pendant toute la descente semble prudent et c'est la pire chose à faire, parce que les plaquettes ne quittent jamais les disques et que la chaleur ne cesse jamais de s'accumuler. La meilleure méthode consiste à choisir une vitesse cible, à laisser la voiture prendre quelques km/h au-dessus, à freiner fermement pendant deux ou trois secondes pour la ramener en dessous, puis à relâcher complètement. Ces intervalles, plaquettes totalement relâchées, sont ce qui permet au flux d'air d'emporter la chaleur. Et ne descendez jamais au point mort ou embrayage enfoncé pour économiser du carburant. Vous perdez tout le frein moteur, vous perdez la possibilité d'accélérer pour vous sortir d'une situation délicate, et une voiture moderne coupe déjà l'injection en décélération pied levé, il ne reste donc rien à économiser.

Une voiture chargée change le calcul

Quatre personnes, un coffre plein et un coffre de toit peuvent facilement ajouter 400 kg à ce que vos freins doivent ralentir, et une caravane ou une remorque multiplie encore le tout. Chaque kilo supplémentaire devient de la chaleur supplémentaire en bas de la côte. Tracter quoi que ce soit signifie rétrograder d'un rapport de plus que d'habitude et entamer la descente plus lentement qu'il ne semble nécessaire, parce qu'une fois les disques chauds il n'existe aucun moyen rapide de les refroidir en roulant. C'est la même logique de forte chaleur que derrière la vérification de votre liquide de refroidissement avant un long trajet estival. Les systèmes qui gèrent la chaleur dans votre voiture ont le moins de marge exactement au moment où vous leur demandez le plus.

Lisez la route, pas seulement le prochain virage

Les cols alpins affichent leur pente pour une bonne raison. Un panneau indiquant 12 % vous dit que la descente est assez raide pour que l'élan se construise plus vite que prévu entre les épingles, alors choisissez votre rapport en haut plutôt qu'à mi-pente, quand vous portez déjà trop de vitesse pour l'engager proprement. Gardez un écart plus grand avec la voiture qui précède que sur le plat, parce qu'en descente la distance d'arrêt de tout le monde augmente et que le conducteur devant vous est peut-être en train de découvrir le fading pour la première fois. Si une file se forme derrière vous, utilisez une aire de dégagement plutôt que d'augmenter votre vitesse pour suivre. Lent et froid vaut mieux que rapide et populaire.

Les voitures électriques excellent à cet exercice, à un détail près

Une électrique qui descend un col est proche de l'idéal. Le freinage régénératif retient la voiture grâce au moteur, ne génère aucune chaleur dans les disques, et renvoie de l'énergie dans la batterie, si bien qu'il est tout à fait normal d'arriver en bas d'une longue descente avec plus d'autonomie qu'au départ. Sélectionnez le réglage de régénération le plus fort, ou le mode B, avant de commencer plutôt qu'à mi-pente. Le détail, c'est qu'une batterie ne peut pas absorber une énergie pour laquelle elle n'a pas de place. Entamez une descente de quinze kilomètres à 100 % de charge et la voiture réduira progressivement la régénération jusqu'à presque rien à mi-pente, rendant discrètement le travail aux freins à friction au pire moment possible. Un jour de montagne, laissez la voiture autour de 80 % avant une grande descente et laissez la route faire le reste de la recharge. Ce poids supplémentaire de batterie est aussi la raison pour laquelle les électriques sont plus dures avec certains composants qu'une essence comparable, ce que nous avons examiné dans notre article sur l'usure des pneus des électriques. Si vous cherchez de quoi partir l'été prochain, vous pouvez parcourir les dernières annonces sur AutoNext.

Questions fréquentes

Comment savoir si mes freins surchauffent ?

Une odeur âcre et piquante, une pédale qui s'enfonce plus que d'habitude, et une nette baisse de la puissance de freinage sont les signes classiques. Si vous remarquez l'un d'eux, trouvez une aire sûre, arrêtez-vous, et laissez les freins refroidir au moins quinze minutes avec une vitesse engagée ou la position P et le frein à main desserré si le terrain le permet. Ne jetez jamais d'eau sur des disques chauds, vous risquez de les voiler.

Le frein moteur abîme-t-il le moteur ou la boîte de vitesses ?

Non. Les deux sont conçus pour cela, et en décélération pied levé la plupart des voitures modernes coupent entièrement l'injection, vous consommez donc moins qu'au ralenti. La seule chose à éviter est de rétrograder si brutalement que le régime dépasse la zone rouge, ce que la plupart des voitures refuseront de toute façon.

Dois-je utiliser le régulateur de vitesse en descente ?

Généralement pas sur un col raide. Un régulateur classique ne peut pas freiner, il laisse donc simplement la voiture accélérer dans la pente. Les systèmes adaptatifs utiliseront les freins pour maintenir la vitesse, ce qui est exactement la chaleur que vous cherchez à éviter. Reprenez le contrôle manuel sur tout ce qui est long ou raide.

À quelle fréquence faut-il changer le liquide de frein ?

La plupart des constructeurs prescrivent tous les deux ans quel que soit le kilométrage, parce que le liquide de frein absorbe l'humidité de l'air et que l'humidité abaisse son point d'ébullition. Un liquide ancien subit le fading bien plus tôt qu'un liquide neuf, et une descente de montagne est exactement la route qui révèle la différence. À vérifier avant un départ estival vers le sud.

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