Une armée de robotaxis chinois arrive en Europe, et Uber ouvre la porte
L'Europe voulait mener sur les robotaxis. Elle pourrait finir par en héler un construit en Chine à la place
L'Europe a passé des années à parler de taxis autonomes pendant que l'Amérique et la Chine les construisaient réellement. Cet écart vient de se réduire de la façon la plus européenne possible : pas avec un champion local, mais avec un accord. Uber et le spécialiste chinois de la conduite autonome Pony.ai étendent leur partenariat pour mettre plus de 2 000 robotaxis sur la route dans cinq villes européennes, le plus grand engagement de ce genre que le continent ait connu.
D'une ville à cinq
Le plan s'appuie sur ce que les deux entreprises exploitent déjà. Plus tôt cette année, en collaboration avec l'opérateur croate Verne, elles ont lancé le premier service commercial de robotaxis d'Europe à Zagreb. Cette flotte de Zagreb arrive maintenant dans l'application Uber, et l'accord élargi porte le modèle à quatre villes européennes supplémentaires, pour un total combiné de plus de 2 000 véhicules. Les entreprises n'ont pas encore nommé les quatre villes ni donné de calendrier ferme, mais la direction est sans ambiguïté : l'échelle, et vite.
Le partenariat n'est pas nouveau. Il date de mai 2025, et le lancement de Zagreb en a été la première preuve. Ce qui a changé cette semaine, annoncé le 13 août, c'est l'ambition : d'un pilote dans une seule ville à un déploiement à l'échelle du continent, avec le Moyen-Orient ajouté au plan en plus de l'Europe.
Qui fait quoi
La répartition du travail est tout l'intérêt. Pony.ai fournit la partie difficile, un système de conduite autonome SAE niveau 4 qui n'a besoin de personne au volant, ainsi que le savoir-faire opérationnel acquis en exploitant des flottes de robotaxis en Chine et au Moyen-Orient. Uber fournit la demande : l'application, les réservations, les paiements et le service client que des millions d'Européens utilisent déjà chaque jour. Des entreprises locales comme Verne possèdent et exploitent les flottes physiques. Personne n'a à construire les trois volets seul, ce qui est exactement pourquoi cela peut avancer plus vite qu'un constructeur traditionnel qui agit seul.
Une course encombrée, et largement non européenne
Pony.ai est loin d'être le seul à tourner autour de l'Europe. Uber pilote aussi des robotaxis WeRide à Madrid, Waymo se prépare à amener sa flotte d'environ 5 000 véhicules à Londres et sur d'autres marchés, et l'Apollo Go de Baidu pousse aussi pour entrer sur le continent. La propre réponse de l'Europe s'échauffe encore : Volkswagen a ouvertement déclaré vouloir devenir le champion des robotaxis de la région, et le Full Self-Driving de Tesla vient à peine de franchir ses premiers obstacles réglementaires européens. Pour l'instant, les plus rapides dans les rues européennes sont des plateformes américaines portant une technologie chinoise.
L'avis AutoNext
Il y a une leçon discrète dans cet accord que l'Europe ne devrait pas manquer. La technologie qui arrive dans ses rues est chinoise, la plateforme qui la réserve est américaine, et la contribution européenne jusqu'ici est surtout l'opérateur local et le régulateur qui signe. Ce n'est pas un désastre, les robotaxis doivent commencer quelque part et les passagers de Zagreb se moqueront de savoir où le code a été écrit, mais c'est un schéma à surveiller. Quand la mobilité la plus avancée de votre continent tourne sur le logiciel de quelqu'un d'autre, vous êtes un marché, pas un fabricant.
Le contre-argument est que le pragmatisme bat la fierté. Uber et Pony.ai peuvent mettre des taxis sûrs et sans conducteur dans cinq villes plus vite que n'importe quel constructeur européen seul, et chaque kilomètre qu'ils enregistrent construit les données et la confiance du public dont toute l'industrie a besoin. Si Volkswagen et les autres sont sérieux dans leur rattrapage, voici le signal d'alarme : l'ère des robotaxis en Europe n'est plus à venir, elle se réserve dans une application en ce moment même, et elle n'a pas attendu que l'Europe soit prête.
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