Een Chinees robotaxileger komt naar Europa, en Uber zet de deur open
Europa wilde leiden in robotaxi's. Het zou er wel eens een uit China kunnen bestellen
Europa praat al jaren over autonome taxi's terwijl Amerika en China ze effectief bouwden. Die kloof werd net kleiner op de meest Europese manier denkbaar: niet met een eigen kampioen, maar met een deal. Uber en de Chinese specialist in autonoom rijden Pony.ai breiden hun samenwerking uit om meer dan 2.000 robotaxi's op de weg te zetten in vijf Europese steden, de grootste toezegging in zijn soort die het continent zag.
Van een stad naar vijf
Het plan bouwt voort op wat de twee bedrijven al draaiende hebben. Eerder dit jaar lanceerden ze, samen met de Kroatische operator Verne, Europa's eerste commerciele robotaxidienst in Zagreb. Die vloot in Zagreb komt nu naar de Uber-app, en het uitgebreide akkoord brengt het model naar vier extra Europese steden, samen goed voor meer dan 2.000 voertuigen. De bedrijven noemden de vier steden nog niet en gaven geen vast tijdschema, maar de richting is ondubbelzinnig: schalen, en snel.
De samenwerking is niet nieuw. Ze dateert van mei 2025, en de lancering in Zagreb was het eerste bewijsstuk. Wat deze week veranderde, aangekondigd op 13 augustus, is de ambitie: van een pilootproject in een stad naar een uitrol over het hele continent, met het Midden-Oosten bovenop Europa toegevoegd aan het plan.
Wie doet wat
De taakverdeling is de hele essentie. Pony.ai levert het moeilijke deel, een SAE Level 4-zelfrijsysteem dat geen mens achter het stuur nodig heeft, samen met de operationele knowhow van het draaien van robotaxivloten in China en het Midden-Oosten. Uber levert de vraag: de app, de boekingen, de betalingen en de klantendienst die miljoenen Europeanen al dagelijks gebruiken. Lokale bedrijven zoals Verne bezitten en runnen de fysieke vloten. Niemand hoeft alle drie de poten alleen te bouwen, en net daarom kan dit sneller gaan dan een klassieke autobouwer die het in zijn eentje doet.
Een drukke, en grotendeels niet-Europese, race
Pony.ai is lang niet de enige die rond Europa cirkelt. Uber test ook WeRide-robotaxi's in Madrid, Waymo bereidt zich voor om zijn vloot van zowat 5.000 voertuigen naar Londen en andere markten te brengen, en Baidu's Apollo Go duwt eveneens om het continent binnen te komen. Europa's eigen antwoord is nog aan het opwarmen: Volkswagen zei openlijk dat het de robotaxikampioen van de regio wil worden, en Tesla's Full Self-Driving nam net zijn eerste Europese regelgevende horden. Voorlopig zijn de snelste spelers op de Europese straten Amerikaanse platformen met Chinese technologie.
AutoNext Take
Er zit een stille les in deze deal die Europa niet mag missen. De technologie die op zijn straten arriveert is Chinees, het platform dat ze boekt is Amerikaans, en de Europese bijdrage is tot nu toe vooral de lokale operator en de regelgever die zijn zegen geeft. Dat is geen ramp, robotaxi's moeten ergens beginnen en de passagiers in Zagreb zullen niet malen waar de code werd geschreven, maar het is een patroon om in de gaten te houden. Wanneer de meest geavanceerde mobiliteit op je continent op andermans software draait, ben je een markt, geen maker.
Het tegenargument is dat pragmatisme het haalt van trots. Uber en Pony.ai kunnen sneller veilige, bestuurderloze taxi's in vijf steden zetten dan om het even welke Europese autobouwer alleen zou kunnen, en elke kilometer die ze afleggen bouwt de data en het publieke vertrouwen op die de hele sector nodig heeft. Als Volkswagen en anderen het menen met bijbenen, is dit de wekker: het robotaxitijdperk in Europa komt niet langer, het wordt nu in een app geboekt, en het wachtte niet tot Europa klaar was.
