Norris wint, Verstappen crasht in ronde één en zijn afscheid van Zandvoort eindigt bijna voordat het begon
De luidruchtigste week van Max Verstappens seizoen eindigde met hem in de vangrails voordat de eerste ronde zelfs voorbij was.
Lando Norris won een chaotische, half natte en half droge Dutch Grand Prix vanaf pole, maar de dag draaide om wat er misging voor Max Verstappen. De viervoudig kampioen crashte eruit in de openingsronde van zijn laatste thuisrace op Zandvoort, een abrupt en pijnlijk einde aan de grootste week van zijn seizoen. Achter Norris toonde Mercedes precies hoeveel het nu te beschermen heeft, door George Russell opzij te commanderen om het podium van Kimi Antonelli en zijn leiding in het kampioenschap veilig te stellen.
Hoe Verstappens weekend uiteenviel
Verstappen verloor de auto in de gebankte laatste bocht in de openingsronde, tikte een wiel in de lastige half natte, half droge omstandigheden en tolde hard de vangrail in, waarbij zijn linkerachterwiel eraf scheurde en een rode vlag de race zo'n half uur stillegde. “Ja, dat is het. Sorry, jongens,” was alles wat hij over de boordradio zei. Het is een wrede manier voor elke rijder om afscheid te nemen van een thuisrace, en de timing maakt het nog scherper. Dagen nadat hij zich tot 2030 aan Red Bull verbond, op de laatste Dutch Grand Prix voordat Zandvoort van de kalender verdwijnt, en een dag na een gedempte zesde plaats in de sprint, duurde zijn afscheid amper een ronde.
Norris deed alles goed
Vooraan had Norris de zaak onder controle. Hij zette pole om in een tweede zege op rij, beheerste de herstart en de wisselende omstandigheden en nam de vlag met meer dan elf seconden voorsprong. Het is precies het soort beheerste, foutloze middag die een titelkandidaat nodig heeft, en hij noemde het een van zijn betere zeges. Twee virtuele safetycars, voor de opgave van Esteban Ocon en voor brokstukken, hielden de race op scherp zonder zijn greep erop ooit te lossen.
Mercedes toonde zijn kaarten met teamorders
Het meest onthullende deel van de dag speelde zich achter Norris af. Toen Hamilton een late virtuele safetycar gebruikte om een goedkope stop te maken voor gebruikte softbanden en een undercut dreigde, reageerde Mercedes door Antonelli naar binnen te halen om hem te dekken. Daardoor reed Russell voor zijn teamgenoot op de baan, en met de kampioenschapsleider Antonelli achter hem gaf Mercedes Russell de opdracht om plaats te maken.
Russell vond het maar niks. Hij betoogde over de boordradio dat het wisselen van de auto's het risico inhield om een podium aan Hamilton weg te geven en een dubbel Mercedes-podium overboord te gooien. Hij gaf toch gehoor, liet Antonelli passeren en behield hoe dan ook de derde plaats. Achteraf gaf hij toe dat het de juiste beslissing was geweest. Voor een rijder die zich van oudsher verzet tegen teamorders, is dat een opvallende bocht.
Waarom Mercedes zo bereidwillig was
De gretigheid wordt begrijpelijk zodra je naar het klassement kijkt. Antonelli is niet zomaar een Mercedes-rijder met een goed jaar, hij leidt het wereldkampioenschap, en het team beheert nu een echte titelstrijd in plaats van zijn rijders simpelweg te laten racen. Drie punten wisselen tussen teamgenoten oogt op zichzelf onbeduidend. Over een kampioenschap dat aan de top zo krap is, is het precies het soort marge dat er een beslist. Mercedes maakte zijn prioriteiten duidelijk, en Russell staat, ondanks al zijn protest, aan de verkeerde kant ervan.
Het kampioenschapsbeeld
Antonelli verlaat Zandvoort met een vergrote voorsprong, nu 59 punten los van Russell en Hamilton, die gelijk staan in de strijd achter hem. Norris staat, opmerkelijk genoeg, nog altijd zo'n 83 punten achter ondanks twee zeges op rij, een maatstaf voor hoe overtuigend het seizoen van Antonelli is geworden. Verstappens opgave, op een weekend dat hij op de baan al had verloren, helpt zijn eigen flauwe titelkansen al helemaal niet.
AutoNext oordeel
Er valt niet mooier van te maken hoe slecht dit weekend voor Verstappen was. Hij tekende het grootste contract van zijn leven, nam afscheid van het circuit dat rond zijn opmars werd gebouwd, en zette hem vervolgens in ronde één tegen de muur voor de oranje tribunes. De contractpraat van de afgelopen week ging over de toekomst. Dit was een botte herinnering aan het heden, een snelle rijder in een auto die niet snel genoeg is, die de ene middag die er het meest toe deed in enkele seconden werd afgenomen. Zandvoort verdiende een beter afscheid, en hij ook.
Het Mercedes-verhaal is wel dat met de langste nasleep. Een team dat er jarenlang op stond zijn rijders te laten racen, legde Russell zojuist orders op om een kampioenschapsleiding te beschermen, en deed dat zonder veel aarzeling. Dat is geen schandaal, het is een teken des tijds. Mercedes heeft met Antonelli een titel te winnen, en heeft besloten dat dat belangrijker is dan Russell een plaats te laten houden die hij op de baan had verdiend. Russell nam het uiteindelijk sportief op. Of hij het sportief blijft opnemen, mocht dit een patroon worden, is de vraag die het seizoen van Mercedes vanaf hier zal bepalen.
