Le moteur cinq cylindres d'Audi fête ses 50 ans, et il a droit à sa propre exposition au musée

Un ordre d'allumage qui sonne vraiment différemment

La note signature du cinq cylindres vient de son ordre d'allumage inhabituel 1-2-4-5-3, qui alterne entre cylindres adjacents et éloignés à des intervalles de vilebrequin de 144 degrés, une disposition choisie spécifiquement pour garder le moteur souple malgré le nombre impair de cylindres. L'unité essence EA828 originale empruntait largement au quatre cylindres EA827 qui propulsait l'Audi 80 depuis 1972, partageant son arbre à cames en tête, son entraxe de cylindres de 88 mm et son alésage. Passer de quatre à cinq cylindres signifiait un vilebrequin plus long, un diamètre de palier principal plus grand et une course allongée à 86,4 mm, le prix mécanique du son qui allait définir la marque.

Pourquoi cinq a battu six en 1976

Audi voulait que l'Audi 100 de deuxième génération se place plus haut dans sa gamme que la voiture qu'elle remplaçait, et ses ingénieurs ont pesé des architectures en ligne à cinq et six cylindres pour y parvenir. Le six cylindres a perdu sur l'espace d'installation et la répartition des masses, alors Audi a opté pour une configuration qui, bien que pas nouvelle dans son principe, n'était presque jamais apparue dans des voitures produites en série. La première version, de 2 144 cm³, produisait 100 kW (136 ch), assez pour un 0 à 100 km/h en 9,5 secondes et une vitesse de pointe de 190 km/h. Un diesel a suivi en 1978 avec 51 kW (70 ch), et le premier cinq cylindres essence turbocompressé est arrivé un an plus tard dans l'Audi 200 5T avec 125 kW (170 ch), puisque augmenter la puissance du moteur signifiait le turbocompresser plutôt qu'ajouter de la cylindrée.

La quattro en a fait une légende du rallye

Le plus grand moment du cinq cylindres pour la perception publique est arrivé en mars 1980, quand Audi a dévoilé la quattro au salon de Genève avec une version turbocompressée produisant 147 kW (200 ch). Associé à un refroidissement intermédiaire et à la transmission intégrale permanente quattro d'Audi, il a livré deux titres constructeurs et deux titres pilotes en Championnat du monde des rallyes, cimentant ce qu'Audi appelle désormais sa légende du cinq cylindres. Les voitures du Groupe B ultérieures, avec des culasses à quatre soupapes, ont dépassé largement les 500 ch, et l'Audi IMSA GTO qui a secoué la course de voitures de tourisme américaine en 1989 produisait 530 kW (720 ch) à partir de la même architecture de base.

Un break record, puis une sortie discrète

Audi a continué de pousser les versions routières aussi. L'Avant RS2 de 1994, construite avec Porsche et tirant 232 kW (315 ch) de modestes 2,2 litres, est devenue le break de série le plus puissant du monde à l'époque et a effectivement lancé la lignée RS d'Audi. Le timing était presque poétique, puisque le cinq cylindres a commencé à quitter le segment B la même année, à l'arrivée de l'Audi A4 (B5) à moteur V6. Les derniers exemplaires de la famille de moteurs originale, le 2.5 TDI de l'Audi A6 et le turbo 2,2 litres 20V de l'Audi S6, ont été retirés en 1997.

Douze ans de silence, puis la TT RS l'a ramené

Les fans du cinq cylindres ont attendu plus d'une décennie un retour. Il est arrivé en 2009 dans l'Audi TT RS, avec un 2.5 TFSI transversal construit sur l'architecture EA855 du groupe et un bloc renforcé produisant 250 kW (340 ch). Depuis qu'Audi Sport a repris le développement des RS en 2016, le moteur a gardé son statut culte vivant dans toute la gamme, remportant les honneurs de « Moteur de l'année » neuf années de suite.

Quatorze voitures et une moto Megola sous un même toit

L'exposition elle-même dépasse la seule histoire d'Audi. Aux côtés des Audi 100 5E et 5D, de l'Audi 200 5T, de la 90 quattro, de la 100 TDI, du Coupé S2, de l'Avant RS2, de la S6, de la TT RS, d'une TT Motorsport de course, du RS Q3 Concept, de la RS3 et du GT50 Concept, Felber a inclus une moto Megola, une machine des années 1920 avec un moteur rotatif cinq cylindres monté dans sa roue avant, pour rappeler que l'architecture existait bien avant qu'Audi ne la rende célèbre. Sept moteurs exposés retracent le versant mécanique de cette même histoire, de l'EA828 original jusqu'à l'unité moderne basée sur l'EA855.

Audi a déjà marqué cet anniversaire sur la route aussi. Plus tôt cette année, elle a construit 750 exemplaires de l'[Audi RS 3 Competition Limited](), une édition spéciale dont les phares matriciels LED clignotent l'ordre d'allumage 1-2-4-5-3 au verrouillage ou déverrouillage de la voiture.

L'avis AutoNext

Cinquante ans, c'est long pour garder une seule configuration de moteur pertinente, et le fait qu'Audi trouve encore de nouveaux endroits où placer un cinq cylindres, dans un concept car aussi récent que le GT50, dit que l'architecture a mérité son statut culte plutôt que simplement survécu à son utilité. L'essentiel tient au son, qui est vraiment difficile à reproduire avec quatre ou six cylindres et est devenu une partie reconnaissable de l'identité d'Audi presque par accident, né d'une décision d'implantation plutôt que d'un brief marketing.

La moto Megola dans la sélection est un choix curatorial intelligent, parce qu'il sape toute tentation de raconter cela comme une histoire où Audi aurait inventé le moteur cinq cylindres de toutes pièces. Ce qu'Audi a réellement fait, c'est prendre une configuration de niche que personne n'avait fait fonctionner à grande échelle et la transformer en deux championnats du monde des rallyes, le break de série le plus rapide de son époque, et un moteur si aimé que les clients ont continué de réclamer une exposition au musée pour le célébrer. C'est une meilleure histoire que l'invention, et une plus difficile à fabriquer délibérément.

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