La catégorie Hypercar de l'Asian Le Mans Series est en difficulté avant même de commencer
L'Asian Le Mans Series voulait ajouter une catégorie Hypercar et ouvrir l'élite aux équipes privées. À quelques semaines de la saison, elle compte deux voitures engagées, et une partie de son propre paddock préférerait qu'elle ne roule pas du tout.
La nouvelle catégorie Hypercar de la série, intégrée à une « Winter Le Mans Series » rebaptisée qui débute en novembre au Paul Ricard, est en péril. Selon Sportscar365, seules deux Hypercars se sont réellement inscrites : une Ferrari 499P engagée par AF Corse pour Roberto Lacorte de Cetilar Racing, et une Isotta Fraschini Tipo 6 LMH avec un pilote Bronze non confirmé. Les organisateurs nient tout problème. « Je ne sais pas d'où vient cette rumeur, mais elle est fausse », a déclaré un représentant de la série interrogé sur une annulation.
Mais l'écart entre l'ambition et la réalité est frappant.
D'un plateau complet à deux voitures
L'intérêt initial laissait espérer un beau plateau. BBM Sport avait évoqué jusqu'à deux Peugeot 9X8, jusqu'à trois Ferrari 499P, deux Porsche 963 et au moins une Isotta, Vanwall rôdant aussi. Le président de l'ACO Pierre Fillon avait annoncé en juin trois à six Hypercars pour la saison inaugurale. Atteindre deux, si tant est que cela tienne, resterait bien en deçà.
Pourquoi l'intérêt s'est évaporé
Deux problèmes ont fait le mal. Le premier, c'est la géographie. La série a déplacé tout son calendrier en Europe, au Paul Ricard, à Jerez et à Portimão, par crainte du conflit au Moyen-Orient, la même instabilité qui a ramené la finale du WEC en Europe. Les tentatives de conserver des manches en Asie du Sud-Est, à Sepang et Buriram, ont échoué, cette dernière à cause d'un chevauchement avec le MotoGP. Une « Winter Le Mans Series » qui ne quitte jamais l'Europe est bien plus difficile à vendre, et le gentleman-pilote François Perrodo, lié à une Ferrari, a dit qu'il ne disputerait pas une campagne 100 % européenne.
Le second problème pèse plus lourd, car une subtilité réglementaire en retire tout l'intérêt. Chaque Hypercar doit aligner au moins un pilote classé FIA Bronze, mais les pilotes Bronze ne sont pas éligibles dans le matériel du WEC, si bien que les champions Hypercar asiatiques n'obtiennent aucune invitation automatique pour les 24 Heures du Mans. Retirez le ticket d'or pour Le Mans et une grande part de la raison de bâtir un coûteux programme Hypercar s'en va avec lui.
Une déconvenue dont les rivaux ne veulent pas
La contestation vient de l'intérieur du paddock. Plusieurs patrons d'équipes LMP2 auraient demandé aux organisateurs de ne pas faire rouler la catégorie Hypercar du tout, estimant qu'une ou deux voitures au sommet auraient l'air d'une « déconvenue » et éclipseraient un solide plateau LMP2 de plus d'une douzaine d'engagés. C'est une inversion gênante : la catégorie reine devenant un fardeau dont la catégorie support veut se débarrasser. Avec le LMP3 déjà séparé dans une Sprint Cup à part, un plateau Hypercar squelettique pourrait réduire la série au GT3 et au LMP2 seuls.
L'avis d'AutoNext
C'est une petite histoire au grand décor. En soi, une catégorie Hypercar sous-souscrite dans une série hivernale est un problème de niche. Mais elle tombe dans une période difficile pour l'ACO, qui se bat aussi avec la FIA au sujet du WEC, et elle révèle la même tension : la course d'Hypercars explose tout en haut, mais dès que l'on s'éloigne du Mans lui-même, l'économie devient fragile. Les voitures coûtent cher, et sans la carotte du Mans, le modèle économique s'amincit vite.
Les organisateurs ont peut-être raison de dire que la catégorie survivra sous une forme ou une autre, et démentir fait partie du métier d'organisateur. Mais quand vos propres équipes LMP2 font pression pour supprimer votre catégorie phare afin d'éviter la honte, le problème est réel, quelle que soit la liste d'engagés finale. La leçon est ancienne en endurance : les Hypercars se vendent quand Le Mans est le prix. Retirez cela, et même une série au nom du Mans peine à remplir la grille.
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