De Hypercar-klasse van de Asian Le Mans Series zit in de problemen voor ze begint
De Asian Le Mans Series wilde een Hypercar-klasse toevoegen en de topklasse openstellen voor privéteams. Weken voor de seizoensstart staan er twee auto's ingeschreven, en een deel van de eigen paddock ziet de klasse liever helemaal niet rijden.
De nieuwe Hypercar-klasse van de reeks, onderdeel van een omgedoopte “Winter Le Mans Series” die in november op Paul Ricard begint, staat op de tocht. Volgens Sportscar365 hebben zich slechts twee Hypercars daadwerkelijk ingeschreven: een door AF Corse ingezette Ferrari 499P voor Roberto Lacorte van Cetilar Racing, en een Isotta Fraschini Tipo 6 LMH met een onbevestigde Bronze-rijder. De organisatie ontkent dat er iets mis is. “Ik weet niet waar dit gerucht vandaan komt, maar het klopt niet,” zei een woordvoerder van de reeks toen naar een annulering werd gevraagd.
Maar de kloof tussen ambitie en realiteit is groot.
Van een vol veld naar twee auto's
De eerdere interesse deed een gezond veld vermoeden. BBM Sport had tot twee Peugeot 9X8's, tot drie Ferrari 499P's, twee Porsche 963's en minstens één Isotta geopperd, met ook Vanwall die rondcirkelde. ACO-voorzitter Pierre Fillon zei in juni dat hij drie tot zes Hypercars verwachtte voor het openingsseizoen. Op twee uitkomen, als dat al standhoudt, zou ver onder de maat blijven.
Waarom de interesse verdampte
Twee problemen richtten de schade aan. Het eerste is geografie. De reeks verhuisde haar hele kalender naar Europa, naar Paul Ricard, Jerez en Portimão, uit bezorgdheid om het conflict in het Midden-Oosten, dezelfde instabiliteit die de WEC-finale terug naar Europa duwde. Pogingen om Zuidoost-Aziatische rondes op Sepang en Buriram te houden mislukten, die laatste door een botsing met de MotoGP. Een “Winter Le Mans Series” die Europa nooit verlaat, is een pak moeilijker te verkopen, en gentleman-rijder François Perrodo, gelinkt aan een Ferrari, zei dat hij geen Europa-only campagne zou rijden.
Het tweede probleem weegt zwaarder, want een reglementaire kronkel haalt het hele nut weg. Elke Hypercar moet minstens één FIA Bronze-rijder inzetten, maar Bronze-rijders zijn niet toegelaten in WEC-materieel, wat betekent dat de Aziatische Hypercar-kampioenen geen automatische uitnodiging voor de 24 uur van Le Mans krijgen. Neem het gouden ticket naar Le Mans weg en veel van de reden om een duur Hypercar-programma op te zetten verdwijnt ermee.
Een afgang die de rivalen niet willen
De weerstand komt uit de eigen paddock. Verschillende LMP2-teambazen hebben de organisatie naar verluidt gevraagd om de Hypercar-klasse helemaal niet te laten rijden, met het argument dat één of twee auto's bovenaan als een “afgang” zouden ogen en een gezond LMP2-veld van meer dan een dozijn inschrijvingen zouden overschaduwen. Het is een ongemakkelijke omkering: de topklasse die een blok aan het been wordt dat de steunklasse liever kwijt is. Nu LMP3 al is afgesplitst naar een aparte Sprint Cup, zou een dun Hypercar-veld de reeks feitelijk kunnen terugbrengen tot GT3 en LMP2 alleen.
Dit is een klein verhaal met een grote achtergrond. Op zich is een onderbezette Hypercar-klasse in een winterreeks een nicheprobleem. Maar het valt in een lastige periode voor de ACO, die ook met de FIA vecht over het WEC, en het legt dezelfde spanning bloot: Hypercar-racen bloeit aan de absolute top, maar zodra je weggaat van Le Mans zelf, wordt de economie wankel. De auto's zijn duur, en zonder de Le Mans-worst dunt de businesscase snel uit.
De organisatie heeft misschien gelijk dat de klasse in een of andere vorm overleeft, en ontkennen is wat organisatoren doen. Maar als je eigen LMP2-teams lobbyen om je uithangbordklasse te schrappen om een afgang te vermijden, is het probleem echt, wat de uiteindelijke inschrijvingslijst ook zegt. De les is een oude in de endurance: Hypercars verkopen wanneer Le Mans de prijs is. Neem dat weg, en zelfs een reeks met Le Mans in de naam heeft moeite om het veld te vullen.
