La première électrique de Bentley repose sur une plateforme Porsche, alors il a construit un logiciel pour fournir l'âme
Quand votre première électrique partage son ossature avec une Porsche, vous vendez l'âme séparément
Bentley a un problème sur lequel il est inhabituellement honnête. Sa première voiture électrique, le Torcal, repose sur la même plateforme du groupe Volkswagen que le futur Porsche Cayenne Electric et l'Audi A6 e-tron, ce qui signifie que Bentley ne peut plus vous vendre de l'émotion par un moteur sur mesure, parce qu'en dessous il n'y en a pas. Sa réponse est le Curation Engine, un système qui entreprend de fabriquer le ressenti qu'une Bentley produisait autrefois mécaniquement. C'est astucieux, un peu troublant, et un signe vraiment révélateur de là où va le luxe.
Ce que fait réellement le Curation Engine
Plutôt que de vous laisser bidouiller des réglages individuels, le Curation Engine orchestre tout l'habitacle à la fois, lumière, son, climat, qualité de l'air et écrans numériques, ainsi que la suspension et la chaîne de traction, réglés autour de ce que vous voulez ressentir. Bentley dit qu'il est ancré dans les neurosciences sensorielles, et il fonctionne par quatre modes. Le mode Bentley est le défaut chaleureux et équilibré ; Comfort adoucit l'éclairage et offre une détox numérique ; Sport ajoute des bandes-son immersives et des repères visuels plus tranchants ; et Refresh inonde l'habitacle d'air frais et de luminosité pour combattre la fatigue. Il fait ses débuts dans le Torcal, annoncé le 6 août.
La voiture dans laquelle il vit
Le Torcal est un jalon en soi : la première voiture entièrement électrique de Bentley, un SUV de luxe intermédiaire placé sous le Bentayga, avec des débuts mondiaux prévus le 23 septembre. Il utilise la Premium Platform Electric 800 volts du groupe Volkswagen, partagée avec Porsche et Audi, pour une autonomie au-delà de 480 km et une charge ultra-rapide qui, selon Bentley, peut ajouter environ 160 km en environ sept minutes, avec une configuration bimoteur attendue. Le nom vient d'El Torcal de Antequera, un paysage calcaire spectaculaire en Andalousie, et c'est le fer de lance du plan Beyond100+ visant à rendre Bentley entièrement électrique d'ici 2035.
Pourquoi Bentley a besoin de cela tout court
Voici la vraie raison d'exister du Curation Engine. Les voitures électriques sont sans cesse accusées de manquer d'âme, et une électrique sur plateforme partagée ne peut pas répondre à cette accusation par son matériel, parce que le matériel est, littéralement, celui d'une Porsche et d'une Audi. Alors Bentley doit construire le sentiment d'occasion quelque part qu'il contrôle encore : l'habitacle. C'est exactement le basculement que nous décrivions quand Bentley a célébré les 80 ans de son usine de Crewe, où l'histoire de l'artisanat se déplace discrètement de ce qui fait avancer la voiture vers ce qui vous entoure pendant qu'elle le fait, le même instinct derrière des habitacles sur mesure comme HOF transformant une Classe G en couture automobile saisonnière. Quand la chaîne de traction est une commodité, l'intérieur devient tout le produit, et le Curation Engine est cette idée transformée en logiciel.
Mais peut-on concevoir un ressenti ?
C'est là que cela devient vraiment intéressant, et légèrement inconfortable. Pendant un siècle, l'émotion d'une Bentley venait de choses physiques : la poussée d'un gros moteur, le poids d'une porte, l'odeur des cuirs. Le Curation Engine propose de générer ce même sentiment d'occasion synthétiquement, par des bandes-son diffusées, un éclairage d'ambiance, du parfum et de l'air calibré. Cela pourrait fonctionner brillamment. Cela place aussi toute l'expérience émotionnelle sous contrôle logiciel, au moment exact où l'industrie recule devant les écrans, de Mercedes admettant être au pic du minimum de boutons au fait que les défauts logiciels provoquent désormais une vague de rappels. Il y a une vraie question ici à laquelle aucun communiqué de presse ne répond : un ressenti fabriqué est-il la même chose qu'un vrai, ou un aveu très sophistiqué que la voiture elle-même ne le fournit plus ?
L'avis AutoNext
Soyons d'abord justes envers Bentley, parce que c'est plus intelligent qu'il n'y paraît. La marque a toujours vendu un ressenti plus qu'une fiche technique, et choisir de concevoir ce ressenti délibérément, avec une vraie science sensorielle, est bien plus honnête que de boulonner un faux bruit de moteur sur un SUV électrique en prétendant qu'il a une âme qu'il n'a pas. Si un constructeur a gagné le droit de traiter l'habitacle comme l'événement principal, c'est celui qui les coud à la main à Crewe.
Et pourtant il y a quelque chose de discrètement poignant là-dedans. Une entreprise qui a passé cent ans à vous faire ressentir quelque chose par le métal, le bois et la combustion le fait désormais par le code, la lumière et le parfum, parce que la voiture électrique en dessous est une propriété partagée. Le Curation Engine pourrait bien être brillant, et c'est presque certainement le bon choix commercial. C'est aussi le moment où le ressenti Bentley a cessé d'être quelque chose que la voiture vous fait pour devenir quelque chose que le logiciel joue pour vous. Que ce soit la même chose est la question à laquelle le Torcal devra répondre sur la route.
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