Bentleys eerste EV staat op een Porsche-platform, dus bouwde het software om de ziel te leveren
Als je eerste EV zijn basis deelt met een Porsche, verkoop je de ziel apart
Bentley heeft een probleem waar het ongewoon eerlijk over is. Zijn eerste elektrische auto, de Torcal, staat op hetzelfde Volkswagen Group-platform als de komende Porsche Cayenne Electric en Audi A6 e-tron, wat betekent dat Bentley je geen emotie meer kan verkopen via een eigen motor, want die is er onderhuids niet. Het antwoord is de Curation Engine, een systeem dat het gevoel wil fabriceren dat een Bentley vroeger mechanisch maakte. Het is slim, een tikje verontrustend, en een echt veelzeggend teken van waar luxe naartoe gaat.
Wat de Curation Engine echt doet
In plaats van je aan losse instellingen te laten sleutelen, orkestreert de Curation Engine de hele cabine tegelijk, licht, geluid, klimaat, luchtkwaliteit en de digitale schermen, samen met de ophanging en aandrijflijn, afgestemd op hoe je je wilt voelen. Bentley zegt dat het gestoeld is op sensorische neurowetenschap, en het werkt via vier modi. Bentley-modus is de warme, gebalanceerde standaard; Comfort verzacht de verlichting en biedt een digitale detox; Sport voegt meeslepende soundtracks en scherpere visuele accenten toe; en Refresh vult de cabine met frisse lucht en helderheid tegen vermoeidheid. Het debuteert in de Torcal, aangekondigd op 6 augustus.
De auto waarin het leeft
De Torcal is op zich al een mijlpaal: Bentleys eerste volledig elektrische auto, een middelgrote luxe-SUV onder de Bentayga, met een wereldpremiere op 23 september. Hij gebruikt het 800-volt Premium Platform Electric van Volkswagen Group, gedeeld met Porsche en Audi, voor een bereik van meer dan 480 km en ultrasnel laden dat volgens Bentley zo'n 160 km in ongeveer zeven minuten toevoegt, met een verwachte opzet met dubbele motor. De naam komt van El Torcal de Antequera, een spectaculair kalksteenlandschap in Andalusie, en hij is de speerpunt van het Beyond100+-plan om Bentley tegen 2035 volledig elektrisch te maken.
Waarom Bentley dit uberhaupt nodig heeft
Dit is de echte reden dat de Curation Engine bestaat. Elektrische auto's krijgen eindeloos het verwijt dat ze geen ziel hebben, en een EV op een gedeeld platform kan dat verwijt niet via zijn hardware weerleggen, want die hardware is, heel letterlijk, die van een Porsche en een Audi. Bentley moet het gevoel van een gebeurtenis dus bouwen op een plek die het nog wel beheerst: de cabine. Dit is precies de verschuiving die we beschreven toen Bentley 80 jaar van zijn fabriek in Crewe vierde, waar het ambachtsverhaal stilletjes verschuift van wat de auto laat rijden naar wat je omringt terwijl hij dat doet, hetzelfde instinct achter maatwerkcabines als HOF dat een G-Klasse verandert in seizoensgebonden car couture. Wanneer de aandrijflijn een handelswaar is, wordt het interieur het hele product, en de Curation Engine is dat idee omgezet in software.
Maar kun je een gevoel engineeren?
Hier wordt het echt interessant, en een tikje ongemakkelijk. Een eeuw lang kwam de emotie van een Bentley uit fysieke dingen: de stuwkracht van een grote motor, het gewicht van een deur, de geur van het leer. De Curation Engine stelt voor datzelfde gevoel van een gebeurtenis synthetisch op te wekken, via ingespeelde soundtracks, sfeerverlichting, geur en gekalibreerde lucht. Het kan briljant werken. Het plaatst ook de hele emotionele beleving onder softwarecontrole, op precies het moment dat de industrie terugdeinst voor schermen, van Mercedes dat toegeeft op piek weinig knoppen te zitten tot het feit dat softwarefouten nu een golf terugroepacties veroorzaken. Er ligt hier een echte vraag die geen persbericht beantwoordt: is een gefabriceerd gevoel hetzelfde als een echt, of een zeer verfijnde erkenning dat de auto het zelf niet meer levert?
AutoNext Take
Wees eerst eerlijk tegenover Bentley, want dit is slimmer dan het klinkt. Het merk verkocht altijd meer een gevoel dan een specificatieblad, en ervoor kiezen dat gevoel bewust te ontwerpen, met echte sensorische wetenschap, is veel eerlijker dan een nep-motorgeluid op een elektrische SUV schroeven en doen alsof hij een ziel heeft die hij niet heeft. Als enig automerk het recht heeft verdiend om de cabine als het hoofdnummer te behandelen, is het het merk dat ze met de hand stikt in Crewe.
En toch zit er iets stil weemoedigs in. Een bedrijf dat honderd jaar lang iets bij je losmaakte via metaal, hout en verbranding, doet dat nu via code, licht en geur, omdat de elektrische auto eronder gedeeld eigendom is. De Curation Engine is misschien briljant, en het is vrijwel zeker de juiste commerciele zet. Het is ook het moment waarop het Bentley-gevoel ophield iets te zijn wat de auto met je doet en iets werd wat de software voor je opvoert. Of dat hetzelfde is, is de vraag die de Torcal op de weg zal moeten beantwoorden.
