Laguna Seca a donné le nom de Zanardi au Corkscrew, 30 ans après « The Pass »
Laguna Seca avait déjà donné le nom de pilotes à trois portions de sa piste
Vendredi matin, devant Chip Ganassi, Scott Dixon et Dario Franchitti, le WeatherTech Raceway Laguna Seca a inauguré les virages 8 et 8A sous le nom de Zanardi Corkscrew. C'est le virage le plus reconnaissable du sport automobile américain, et il porte désormais le nom d'un pilote mort en mai. Le dépassement qui lui a valu cet honneur est de ceux que le sport a passé 30 ans à rendre impossibles.
« The Pass » est venu dans le dernier tour de la finale CART 1996, le 8 septembre
Alex Zanardi a pris la tête à Bryan Herta dans le dernier tour de la finale de la saison 1996, en jetant ses roues intérieures dans la terre dans la plongée du Corkscrew et en réussissant la manœuvre alors que la course était déjà dans ses dernières secondes. Il avait aussi signé la pole et le meilleur tour cet après-midi-là, un carton plein et sa troisième victoire d'une année de rookie où il n'a pourtant fini que troisième au général, à égalité de points avec Michael Andretti et battu au nombre de victoires. Trente ans plus tard, l'anniversaire tombe mardi, quatre jours après la cérémonie qui l'a emprunté.
Des roues dans la terre au virage 8 vaudraient une pénalité pour limites de piste en 2026
Refaites la même manœuvre aujourd'hui et la direction de course rend la place, parce que quitter la surface asphaltée pour gagner une position est précisément ce que couvre la règle moderne. Le virage a aussi changé autour du souvenir : un dégagement a été ajouté au bout de la Rahal Straight après la mort de Gonzalo Rodriguez aux essais de la course CART de 1999 à ce même virage. Laguna Seca vient d'honorer un dépassement à un virage qu'il a passé un quart de siècle à rendre plus difficile à tenter. Les deux choses sont vraies, et la seconde est la raison pour laquelle la première est encore repassée en boucle.
Zanardi rejoint Andretti, Rainey et Rahal, mais prend le virage signature
Laguna Seca l'a déjà fait trois fois. Le virage 2 est l'Andretti Hairpin, le virage 9 le Rainey Curve pour le champion du monde 500 cm³ qui vit tout près à Salinas, et la portion entre les virages 6 et 7 est la Rahal Straight, marquant les quatre victoires CART consécutives de Bobby Rahal ici à partir de 1984. Aucun d'eux n'a reçu les virages 8 et 8A : une chute de 18 mètres sur une poignée de longueurs de voiture, une crête aveugle à l'approche et une pente atteignant 16 pour cent en descente, sur un circuit de seulement 3,602 km construit autour d'un lac asséché en 1957.
La Reynard Target de Ganassi se tenait à côté de la voiture à l'éclair d'Alex Palou
Le président du circuit Mel Harder a ouvert la cérémonie en dévoilant des images de synthèse d'un monument permanent qui se dressera un jour au virage. Chip Ganassi et le directeur général Mike Hull ont parlé de la signature de Zanardi en 1996, et son ami de toujours Max Papis a lu un message au nom de sa femme Daniela et de son fils Niccolò. La Reynard Target Chip Ganassi Racing championne de Zanardi était garée à côté de la voiture actuelle de Palou, qui porte un éclair Zanardi pour la finale, dans le même esprit que la livrée hommage à Schumacher de Ferrari à Monza. Le comté de Monterey a publié une proclamation et l'Assemblée de l'État de Californie une reconnaissance In Memoriam.
Deux titres CART, quatre ors paralympiques et 13 tours terminés avec deux ans de retard
Zanardi a remporté le championnat CART en 1997 et 1998 avec Ganassi, 15 courses au total, puis a perdu ses deux jambes dans un accident au Lausitzring en 2001. En 2003, il est retourné sur ce circuit et a bouclé les 13 tours qu'il n'avait jamais terminés, en tournant en 37,487 secondes, assez vite pour s'être qualifié cinquième dans la course elle-même. Quatre médailles d'or paralympiques et 12 titres mondiaux en paracyclisme ont suivi, puis une collision en handbike en juin 2020 qui lui a coûté trois heures de neurochirurgie et 18 mois avant de rentrer chez lui. Il est mort à Padoue le 1er mai, à 59 ans.
L'avis AutoNext
Donner au virage le nom de l'homme qui en est sorti est le choix honnête, parce qu'il admet ce que le sport a discrètement décidé ensuite. Le dépassement a fonctionné parce qu'il y avait de la terre à utiliser et personne pour reprendre la position au drapeau. Tout ce qui a été construit à ce virage depuis, le gravier, le dégagement après 1999, la règle qui régit désormais le bord de piste, existe pour qu'aucun pilote n'ait à retenter la manœuvre. L'hommage et le règlement pointent dans des directions opposées, et le circuit a choisi l'hommage.
Ce qui n'est pas réglé, c'est le monument. Harder a dévoilé vendredi une image de synthèse, pas une structure, et aucune date ne l'accompagnait. Un virage rebaptisé sans monument, c'est une ligne dans le guide média et une nouvelle légende sur la signalétique du bord de piste. Le test est simple : si rien de physique ne se dresse aux virages 8 et 8A quand l'IndyCar revient à Monterey en 2027, c'était un geste d'un week-end plutôt qu'un geste permanent. L'homme qui est retourné au Lausitzring pour terminer 13 tours avec deux ans de retard a mérité la version qui se construit vraiment. La série, elle, arrive l'an prochain avec sa première nouvelle voiture en 15 ans, sur une piste qui sait déjà ramener à la vie une histoire abîmée.
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