La légende de la peinture des Flèches d'argent Mercedes date de 1958

Ce qu'Alfred Neubauer racontait de l'Eifelrennen 1934

Alfred Neubauer, directeur de course de Mercedes de 1926 à 1955, a raconté l'histoire de la peinture pour la première fois dans ses mémoires parus en 1958. Dans sa version, la W25 pesait 751 kg au contrôle technique avant l'Eifelrennen du 3 juin 1934, un kilo au-dessus du plafond de 750 kg fixé pour 1934 à 1936, mesuré sans pilote, carburant, huile, eau ni pneus. Von Brauchitsch lance une remarque en passant, l'équipe travaille toute la nuit et la voiture pèse exactement 750 kg le lendemain matin. Mercedes honore toujours ce récit en le qualifiant prudemment de légende : son équipe de Formule 1 a couru à Hockenheim en 2019 avec une livrée blanche « poncée » jusqu'à l'argent.

L'Eifelrennen 1934 n'avait aucune limite de poids de 750 kg

L'Eifelrennen ne se courait pas selon la formule des 750 kg. Le journaliste allemand Eberhard Reuß a retrouvé le règlement officiel en préparant son livre de 2008 sur les écuries allemandes d'avant-guerre : la course comptait une classe 1 500 cm³ et une classe libre, et les W25 ont couru et gagné dans la classe libre. Peu de voitures conformes aux nouvelles règles étaient prêtes si tôt, le poids restait donc libre. Reuß n'a trouvé aucun compte rendu d'époque évoquant un ponçage nocturne, ni aucune photo d'une W25 blanche ce week-end-là. L'autobiographie de Von Brauchitsch de 1953 n'en dit rien non plus ; la scène n'apparaît que dans sa réédition de 1959, un an après le livre de Neubauer.

Un livre antérieur de Neubauer citait déjà une histoire de peinture de 1906

L'indice le plus parlant vient de Neubauer lui-même. Sept ans avant ses mémoires, il a écrit un autre livre qui traite de la formule des 750 kg sans un mot sur l'Eifelrennen. Il y reprend en revanche un article d'un magazine français de 1906 sur un pilote qui avait gratté la peinture de sa voiture pour gagner du poids. L'anecdote avait près de trente ans de plus que la W25. En 1958, elle avait changé de propriétaire, racontée par un conteur doué dont les mémoires contiennent aussi une affaire de course truquée inventée au Grand Prix de Tripoli 1933.

Paul Laven a parlé de flèche d'argent à la radio allemande dès 1932

Le nom a deux ans de plus que la W25. Lors de la course de l'Avus à Berlin en mai 1932, von Brauchitsch s'impose au volant d'une Mercedes-Benz SSKL à carrosserie profilée en aluminium non peint, et le reporter radio Paul Laven la décrit en direct comme une flèche d'argent. Laven était l'un des pionniers du reportage radio en direct et improvisé en Allemagne, et il a ensuite couvert les Jeux olympiques de 1936. L'aviation allait dans le même sens : les avions à revêtement travaillant du début des années 1930 volaient déjà en aluminium poli et non peint pour gagner du poids et de la traînée.

L'Auto Union Type A a couru en argent avant la W25

L'argent était sur la grille avant que Mercedes ne gagne quoi que ce soit avec. À l'Avus, le 27 mai 1934, Mercedes a engagé ses W25 en argent mais les a retirées après des problèmes d'alimentation en carburant aux essais, tandis qu'Auto Union alignait sa Type A en métal nu et terminait troisième derrière deux Alfa Romeo de la Scuderia Ferrari. Pourquoi Auto Union a choisi l'argent n'est documenté nulle part. Jusque-là, la couleur de course allemande était le blanc, comme celle de l'Italie était le rouge et celle de la Belgique le jaune, et des Mercedes blanches avaient pris les trois premières places du Grand Prix de France 1914.

Le verdict AutoNext

Gardons la légende, mais rangeons-la au rayon du folklore. Elle survit parce qu'elle condense en un seul kilo quelque chose de vrai sur Mercedes : l'équipe de Neubauer gagnait bel et bien grâce à sa préparation, et la W25 de 354 ch a bien gagné dès ses débuts, avec 1 minute 20 secondes d'avance sur l'Auto Union de Hans Stuck. La seule fois où l'équipe d'usine a réellement renoncé à la peinture pour gagner du poids, c'était en 2023, quand la W14 courait en grande partie en carbone nu, et elle n'a remporté aucun Grand Prix cette saison-là. La peinture n'a jamais été ce qui fait gagner.

La W25 aura 100 ans en juin 2034, et Mercedes le célébrera avec une nouvelle livrée passant du blanc à l'argent. Ce jour-là, il faudra trouver de la place sur le capot pour le nom de Paul Laven : l'homme qui a trouvé l'expression depuis une cabine de commentateur berlinoise attend cette reconnaissance depuis près d'un siècle.

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