Hiroshi Okuda, de buitenstaander die Toyota dwong te veranderen en ons de Prius gaf, is overleden op 93-jarige leeftijd
De industrie rijdt nog steeds over de weg die hij dertig jaar geleden koos
Sommige topmensen leiden een bedrijf. Een zeldzame enkeling verandert de richting van een hele industrie. Hiroshi Okuda, overleden op 93-jarige leeftijd, hoorde nadrukkelijk tot de tweede groep. Als de man die Toyota het moderne tijdperk binnenleidde en de hybride Prius de showrooms induwde, zette hij een transformatie in gang die de hele autowereld nog steeds doormaakt, en hij deed het door erop te staan dat zelfs het machtigste bedrijf moest veranderen.
Een buitenstaander aan de top
Okuda kwam in 1955 bij Toyota, rechtstreeks van de Hitotsubashi-universiteit in Tokio, en had een carriere van 45 jaar bij het bedrijf. In 1995 werd hij president, als eerste persoon buiten de oprichtersfamilie Toyoda die de rol in een generatie bekleedde. Hij was president tot 1999 en daarna voorzitter tot 2006. Voor een bedrijf zo traditiegebonden als Toyota was een buitenstaander die de absolute top bereikte op zich al opmerkelijk, en hij gebruikte de positie om de boel wakker te schudden.
De gok op de Prius
Hij wordt het best herinnerd als de drijvende kracht achter de Prius. De hybride had veel bijdragers, maar het was Okuda die hem intern verdedigde en naar verluidt aandrong om de lancering een jaar te vervroegen, en de auto verscheen in 1997. Destijds was een benzine-elektrische gezinssedan een gok op een technologie die weinig concurrenten ernstig namen. Hij werd een van de invloedrijkste auto's ooit gemaakt, maakte hybride aandrijving normaal en gaf Toyota een voorsprong in geelektrificeerde aandrijflijnen die het tot op vandaag behoudt.
De hervormer die de mal brak
Okuda stond bekend als een botte, ongeduldige moderniseerder in een bedrijfscultuur die consensus en ancienniteit hoog aansloeg. Hij promoveerde jongere managers, en gaf de voorkeur aan bekwame mensen in de vijftig boven wachten tot hun zestig, een echte breuk met de Japanse normen. Hij breidde Toyota's productie uit in de Verenigde Staten en Europa en stuurde de jaren aan waarin de Camry een vaste waarde op de Amerikaanse wegen werd, waarmee hij een sterke Japanse autobouwer omvormde tot een echte wereldreus die het kon opnemen tegen General Motors en Volkswagen. Buiten Toyota leidde hij later Keidanren, de machtigste ondernemersfederatie van Japan, en werd hij een van de belangrijkste industriele stemmen van het land.
AutoNext Take
Het is de moeite om stil te staan bij hoe vooruitziend Okuda's centrale gok bleek. Dertig jaar geleden verbond hij een van de meest behoudende bedrijven ter wereld aan een technologie waarvan niemand zeker was of klanten ze wilden, en vandaag, nu de haast naar volledig elektrische auto's botst op de realiteit van rijbereik, kostprijs en laden, oogt de hybride die hij steunde minder als een tussenstap en meer als een bestemming op zich. Miljoenen bestuurders in heel Europa kiezen net het soort auto dat hij tot bestaan dwong, wat zowat de beste nalatenschap is die een topman kan hebben.
Zijn diepere les was cultureel, niet enkel technisch. Okuda begreep dat succes het gevaarlijkste moment is voor elk bedrijf, omdat het de zelfgenoegzaamheid kweekt die het doodt, en hij besteedde zijn tijd aan de top aan het dwingen van een winnend bedrijf om zichzelf te blijven bevragen. In een industrie die nu de grootste omwenteling uit haar geschiedenis doormaakt, voelt dat instinct waardevoller dan ooit. Toyota, en de bredere autowereld, hebben veel te danken aan de buitenstaander die weigerde een goede zaak te laten stilstaan. Onze gedachten gaan uit naar zijn familie en collega's.
