Lance Stroll rijdt vandaag zijn 200e start, en het cijfer vertelt twee verhalen tegelijk
Een lange loopbaan is een prestatie, hoe je er ook komt
Lance Stroll staat vandaag aan de start van zijn 200e Formule 1-race op de Grand Prix van Hongarije, en voegt zich bij een club van amper 25 rijders uit de geschiedenis die dat cijfer haalden. Daarmee steekt hij een viervoudig wereldkampioen, Alain Prost, voorbij qua aantal starts. Dat ene feit vat samen waarom Stroll zo'n verdeeldheid oproept: de mijlpaal is echt, en het debat over hoe hij hier raakte ook.
De mijlpaal
In meer dan 75 jaar Formule 1 startten slechts 25 rijders 200 grands prix, en Stroll is de nieuwste naam op dat heel korte lijstje. Het aantal starts van Prost voorbijsteken is deels een gril van de moderne kalender, die nu veel meer races per seizoen telt dan in Prosts tijd, maar het gezelschap blijft select. Op zijn 27e is hij jonger dan zowat iedereen die het cijfer haalde, wat veel zegt over hoe vroeg hij arriveerde.
De loopbaan in cijfers
Hij debuteerde in 2017 bij Williams, stapte over naar Racing Point en bleef toen het Aston Martin werd. Over 200 starts leest het palmares drie podiums, een pole en 325 punten, zonder zeges. Het is het cv van een degelijke middenmoter en geen toekomstig kampioen, en daar zat de eerlijkste inschatting van Stroll eigenlijk altijd al.
De echt mooie momenten
Twee momenten waren volledig van hemzelf. Hij pakte een podium in amper zijn achtste race, in Bakoe in 2017, als jongste rijder ooit die dat in een debuutseizoen lukte, en in 2020 zette hij een Racing Point op pole op een kletsnat Grand Prix van Turkije, een ronde die niets met iemands chequeboek te maken had. Op zijn dag, en zeker in de regen, had Stroll altijd echte snelheid. Het probleem was hoe zelden die dagen kwamen.
De onvermijdelijke context
Je kan niet eerlijk over Stroll schrijven zonder het voor de hand liggende punt: Aston Martin is eigendom van zijn vader, Lawrence Stroll, en dat is de echte reden waarom zijn zitje nooit in gevaar was. De meeste rijders met zijn resultaten waren jaren geleden al vervangen, en de vergelijking met Fernando Alonso sinds 2023 flatteerde hem niet, ook al pakte hij dat eerste jaar samen een carrieretiende in het kampioenschap. Het is niet dat hij niet kan rijden. Het is dat zowat niemand anders op de grid 200 races zou krijgen om het te bewijzen.
Wat 200 echt betekent
Zelfs met dat alles gezegd, 200 halen is niet niks. Het vraagt een decennium fit, wendbaar en snel genoeg blijven om het zitje te verantwoorden, en heel wat echt snelle rijders kwamen er nooit in de buurt omdat de resultaten, het geld of de timing tegenzaten. Stroll had het geld, maar hij moest ook telkens weer opdagen en de auto thuisbrengen, race na race, tien jaar lang. Het cijfer is geen kampioenscijfer, maar het is ook niet niets.
AutoNext Take
Het eerlijke antwoord op Strolls 200e is om twee dingen tegelijk vast te houden. Hij is een rijder wiens loopbaan in deze vorm niet zou bestaan zonder het eigenaarschap van zijn vader, en doen alsof dat niet zo is, beledigt iedereen die om een zitje vocht en verloor. Maar hij is ook een echte coureur die echte hoogtepunten neerzette, en 200 starts op je 27e is een mijlpaal die snelle, pechvogel- of onderbefinancierde rijders dolgraag hadden gehaald. Beide zijn waar, en de mijlpaal vraagt niet om te kiezen.
Dus, zonder ironie: proficiat, Lance. Het is een echte prestatie, ook al komt ze met een sterretje dat iedereen ziet. De interessante vraag is nu hoe de volgende honderd eruitzien, want op zijn 27e kan hij makkelijk 300 halen, en tegen dan weegt het pay-driver-gesprek misschien een stuk minder dan simpelweg langer aanwezig te zijn geweest dan bijna iedereen.
