F1 keert terug naar Sepang, en houdt de naam Bahrein op de race
Een van de grote circuits keert terug, onder andermans naam
Sepang is een van de moderne klassiekers, een echt Tilke-circuit met lange rechte stukken, snelle bochten en weer dat een race in minuten kan herschrijven. Formule 1 kwam er niet meer sinds 2017, en dit jaar keert het terug. De keerzijde is de reden: het komt niet terug als de Grand Prix van Maleisie, maar als gastheer van de Grand Prix van Bahrein, ter vervanging van een race die niet kon doorgaan waar hij hoorde.
Wat bevestigd is
Formule 1 en de FIA bevestigden dat het Sepang International Circuit op 2 tot 4 oktober 2026 een race ontvangt, officieel de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix. Hij valt in de kalender tussen de Grands Prix van Azerbeidzjan en Singapore, dus de race gaat door, de punten tellen, en de Bahrein-branding blijft erop.
Waarom Maleisie, en waarom de naam Bahrein
De korte versie is dat instabiliteit in het Midden-Oosten leidde tot het afgelasten van zowel de race in Bahrein als die in Saudi-Arabie, met een gat in het schema tot gevolg. De naam Bahrein op het vervangevenement houden, bewaart de plaats van Bahrein op de kalender en zijn contractuele slot, terwijl een ander circuit de race fysiek organiseert. F1 kaderde het als een samenwerking tussen beide landen, en de officiele verklaringen van beide kanten leunden op het partnerschap in plaats van op de omstandigheden erachter.
Waarom net Sepang
De geografie besliste het grotendeels. Sepang ligt zowat 300 km van Singapore, dus het past netjes in een reeks richting het oosten eind september en in oktober, en Azerbeidzjan verhuisde naar een zaterdag om de logistiek te vergemakkelijken van wat een triple-header wordt van Bakoe tot Singapore. Een kant-en-klaar grade-one-circuit dat op korte termijn kan worden ingepast, vind je niet zomaar, en Sepang is een van de weinige die daaraan voldoet.
De geschiedenis
Sepang ontving Formule 1 elk jaar van 1999 tot 2017 voor het van de kalender viel, door dalende ticketverkoop, teruglopende kijkcijfers en een geschil met Formula One Management over de financiele voorwaarden. Het laat een sterk palmares achter: Sebastian Vettel heeft er de meeste zeges met vier, Fernando Alonso leidt onder de huidige rijders met drie, en Max Verstappen won de laatste editie in 2017. Tien rijders van het huidige veld reden er al eerder.
Wat het voor de fans betekent
Wat de reden ook is, een echt geliefd circuit staat weer op de kalender, en dat is iets waard. Sepang leverde enkele van de beste races van zijn tijd, net omdat de lengte, de lay-out en de tropische stortbuien resultaten moeilijk voorspelbaar maakten. Voor een kampioenschap dat op krappere moderne circuits soms processie-achtig aanvoelt, is de terugkeer puur sportief goed nieuws.
AutoNext Take
Er zit iets licht absurds in een Grand Prix van Bahrein die zesduizend kilometer van Bahrein wordt verreden, en het is eerlijk om te zeggen dat dit evenzeer een commerciele en contractuele oplossing is als een sportieve. De naam blijft omdat de deal blijft, niet omdat het geografisch klopt. Maar zet dat opzij en de uitkomst is echt goed: een race die anders verloren was gegaan, wordt gered, en wel door een van de mooiste circuits terug te halen die F1 ooit liet vallen.
Het onderstreept ook hoe anders Formule 1 nu werkt. Tien jaar geleden verdween een geannuleerde race gewoon van het schema. Nu schuift de sport op enkele maanden tijd continenten door elkaar, verplaatst het een grand prix naar een zaterdag om de vracht te doen kloppen, en houdt het de kalender intact. Die flexibiliteit is indrukwekkend, ook al zijn de gebeurtenissen die ze afdwingen niets om te vieren.
