Mercedes bouwt de elektrische C-Klasse nu in Hongarije, en Duitsland voelt dat
Een glanzende nieuwe fabriek, en een ongemakkelijke vraag
Mercedes opende net een van de meest geavanceerde autofabrieken van Europa, en startte er de bouw van zijn nieuwe elektrische C-Klasse. Het addertje zit in de locatie: niet in Duitsland, maar in Kecskemet, Hongarije. Het is een oprecht indrukwekkende fabriek, en tegelijk een veelzeggend signaal over waar de Europese autoproductie naartoe gaat.
Een miljard euro en een verdubbelde oppervlakte
Mercedes stak ongeveer 1 miljard euro in Kecskemet over zijn businessplan van 2022 tot 2026, en breidde de site uit van 200 naar 440 hectare. Daarmee wordt het de grootste autofabriek van Hongarije en een van de grootste in het wereldwijde Mercedes-netwerk, met meer dan 5.000 werknemers. De uitbreiding omvat twee nieuwe assemblagehallen, een tweede persfabriek, een geavanceerde lakstraat en een batterijassemblagelijn op de site.
Wat er gebouwd wordt
De blikvanger is de nieuwe elektrische C-Klasse, waarvan de productiestart werd gemarkeerd bij de officiele opening op 15 juli 2026. Daarnaast bouwt Kecskemet de elektrische GLB en, exclusief, de komende compacte G-Klasse, plus bestaande modellen met verbrandingsmotor op flexibele lijnen die elektrische en benzineauto's samen kunnen bouwen. Het past allemaal binnen het Europese MMA-productienetwerk, waarmee Mercedes volume kan verschuiven tussen Kecskemet en zijn Duitse fabrieken in Bremen en Rastatt, met de elektrische GLC die zowel in Bremen als in Hongarije wordt gebouwd afhankelijk van de vraag.
Echt modern, en groener
Eerlijk is eerlijk: dit is geen goedkope-arbeidsloods. De nieuwe lakstraat verlaagt de CO2 met 80% en het energieverbruik met 20% tegenover de oudere installatie, en 42,3 MWp aan zonnepanelen dekt ongeveer een kwart van de jaarlijkse energiebehoefte van de fabriek. Digitaal is het state of the art, met het MO360-dataplatform, een volledige digitale fabriekstweeling in NVIDIA Omniverse en AI-gestuurde vision-systemen voor kwaliteitscontrole. Batterijpakketten en koetswerkdelen worden ter plaatse gemaakt volgens een local-for-local-aanpak. "Deze fabriek definieert de toekomst van onze productie: intelligent, verbonden, digitaal en consequent gericht op efficientie, kwaliteit en duurzaamheid," zei productiedirecteur Michael Schiebe.
De ongemakkelijke context in Duitsland
De timing is ongemakkelijk. Mercedes dringt er momenteel bij zijn Duitse personeel op aan om van een 35-urige naar een 40-urige werkweek te gaan zonder bijpassende loonsverhoging, wat productie, ontwikkeling, verkoop en administratie treft. De economische logica erachter is bot: een Duitse industriearbeider kost een werkgever ruwweg 49,50 euro per uur, tegenover ongeveer 15,60 euro in Hongarije, waardoor Hongaarse arbeid zo'n 68% goedkoper is. Ongeveer 33.000 Mercedes-werknemers protesteerden begin juli, en de ondernemingsraad stelt dat langer werken weinig oplost als sommige fabrieken werk tekortkomen. Schiebe zei dat Mercedes in Duitsland wil blijven produceren, maar waarschuwde dat Duitse fabrieken in extreme scenario's zouden kunnen sluiten als de gesprekken mislukken.
AutoNext Take
Puur als fabriek beoordeeld is Kecskemet echt spannend: op zonne-energie, digitaal getweeld, flexibel genoeg om elektrische en verbrandingsauto's naast elkaar te bouwen. Maar het is onmogelijk dat los te zien van wat het vertegenwoordigt. Wanneer een Duits premiummerk zijn nieuwe elektrische C-Klasse en zijn exclusieve compacte G-Klasse in Hongarije bouwt terwijl het Duitse werknemers vraagt vijf extra uren gratis te draaien, is de boodschap over Europese kostenconcurrentie moeilijk te missen.
Het is dezelfde druk die Volkswagen richting enorme ontslagen duwt, en het zal niet het laatste voorbeeld zijn. Oost-Europa is niet langer alleen waar de goedkope auto's worden gemaakt; het is steeds meer ook waar de premium- en elektrische modellen vandaan komen. Dat is goed nieuws voor Hongarije en zorgwekkend nieuws voor het Duitse industriele hart, en de komende onderhandelingen zullen voor veel meer mensen dan enkel Mercedes van belang zijn.
