Nieuwe WRC-eigenaars beloven verandering overal, behalve op de proeven
De service park krijgt een nieuwe naam, en dat is nog het kleinste nieuws
De mensen die de rallysport nu bezitten, brachten het weekend door in Encarnacion, met een lijstje. Cosmobilis, een Franse automotive groep opgericht in 2021, en kredietinvesteerder Park Square Capital rondden op 31 juli de overname van WRC Promoter af en kochten daarmee de commerciële rechten van zowel het wereldkampioenschap rally als het Europees kampioenschap. De FIA noemde het de grootste deal ooit in beide kampioenschappen.
Rally Paraguay was de eerste wedstrijd waar Eric Boullier, ex-Formule 1-baas bij Lotus en McLaren en nu de man achter de promotor, hardop moest vertellen wat hij ermee van plan is. Hij begon met iets uit te sluiten. “We zullen nooit het DNA van de rallysport veranderen”, zei hij. Bijna alles wat hij daarna beschreef, zit rond dat DNA en niet erin.
Alles wat tussen de proeven gebeurt
De meest zichtbare verandering is het service park, dat WRC Arena gaat heten. Boullier wil dat het ophoudt een werkplaats te zijn waar fans worden gedoogd, en een plek wordt waar mensen bewust een hele dag doorbrengen, met echte hospitality en een constante stroom content. “We willen een plek maken waar mensen willen zijn”, zei hij.
De tweede verandering is de mediamachine. Zijn kritiek: het kampioenschap praat bijna uitsluitend tegen mensen die er al van houden. “We moeten meer aanwezig zijn op sociale media, we moeten een nieuw publiek kunnen bereiken, en niet alleen het hardcore publiek”, zei hij. De tv-productie wordt heropgebouwd rond de kijkers die nooit om zes uur ’s ochtends in een Fins bos zullen staan.
De zondag wordt bewust simpeler
Ook de wedstrijdformules gaan op de schop. Het plan leent de zondag met één enkele proef die Finland en Estland al gebruiken: een rally eindigt met één lange, goed gekozen klassementsproef in plaats van een verspreide lus die vanuit de zetel nauwelijks te volgen en te voet nauwelijks te bereiken is. Een kleine structurele ingreep met een groot effect op zowel televisie als publiek, en precies het soort ding dat een promotor kan regelen zonder aan het sportief reglement te raken.
De kalender zelf wordt niet ingekort. Boullier houdt vast aan 14 tot 15 rally’s verspreid over Afrika, Azië, Zuid-Amerika en Europa, en hij zegt openlijk dat hij wil dat het WRC in één adem met de Formule 1 wordt genoemd als een echt mondiaal kampioenschap.
De auto’s eronder kosten de helft
Niets van dit alles staat op zichzelf. Het technisch reglement WRC27, goedgekeurd voor de verkoop rond was, vervangt Rally1 door buisframewagens met Rally2-motoren, -versnellingsbakken en -remmen, met een kostenplafond van €345.000 en een doel van ongeveer 300 pk en 1.230 kg. Dat is ongeveer de helft van wat een rallyauto op topniveau vandaag kost, en de homologatiecyclus loopt tien jaar in plaats van vijf.
Naast fabrikanten mogen ook tuners chassis bouwen, en de vrijheid in silhouet betekent dat zowel een SUV als de Ford Puma van M-Sport als een klassieke B-segment hatchback erin passen. De huidige Rally2-auto’s rijden mee in de topklasse, waarmee de FIA stil toegeeft dat een volle startlijst belangrijker is dan een zuivere.
Het cijfer waar alles op rust
Drie fabrikanten zetten momenteel fabriekswagens in: Toyota, Hyundai en M-Sport Ford. Boullier zegt dat hij binnenkort meer engagementen verwacht, en de verkoopspraat richting die merken gaat over stabiliteit, niet over glamour. De FIA bindt zich tien jaar aan het platform, de budgetten halveren, en het reglement is los genoeg om iets te tonen dat lijkt op wat in de showroom staat.
Die boodschap landt in een markt waarin fabrikanten meedogenloos kiezen waar hun geld heen gaat. BMW blijft de Formule 1 botweg afwijzen, terwijl Peugeot juist alles inzet op Le Mans voor 2027. Commerciële deals in de autosport worden tegelijk langer en defensiever, zoals het bandencontract van Michelin tot 2032 liet zien. De rallysport jaagt nu op dezelfde handtekeningen, met een goedkoper aanbod.
Gratis kijken is de moeilijkste belofte
Het ongemakkelijke punt is dat het grootste voordeel van de rallysport is dat kijken niets kost. Boullier zegt dat wedstrijden waar mogelijk gratis toegankelijk blijven voor het publiek, met park-and-ridesystemen om de massa te verplaatsen. Dat is een opmerkelijke belofte naast een plan om de commerciële inkomsten te laten groeien, want de klassieke route naar het tweede is een hek zetten rond het eerste.
AutoNext Take
De openingszin van Boullier was de juiste, en ook de makkelijke. Niemand koopt het wereldkampioenschap rally om het minder op rallyrijden te laten lijken. De echte vraag is of een eigenaar die praat over arena’s, influencers en nieuw publiek de logica kan weerstaan die de Formule 1 rijk maakte: een sport die in het openbaar plaatsvond, en waarvan de toegang stukje bij beetje werd verkocht. Het oudste kapitaal van de rallysport is dat een gezin gratis op een berm in de Ardennen of boven Ourense kan staan terwijl er een fabriekswagen aan 160 km/u voorbijkomt.
De timing is beter dan de scepsis doet vermoeden. De goedkopere auto’s komen er in 2027, de FIA verbindt zich tien jaar aan de formule, en de rallysport hoort al een decennium dat kostprijs het probleem is en niet de aantrekkingskracht. Als de nieuwe eigenaars hun eerste volle seizoen besteden aan hoe de sport gefilmd wordt en waar mensen mogen staan, en niet aan wat die mensen moeten betalen, wordt dit het nuttigste dat het WRC in twintig jaar is overkomen.
