Un fabricant de pelleteuses vient d'atteindre 593 km/h à l'hydrogène, et ce n'est pas une pile à combustible
Un fabricant de pelleteuses vient de rouler à 593 km/h, et il l'a fait en brûlant de l'hydrogène, pas en le stockant
JCB, la firme britannique surtout connue pour ses pelleteuses jaunes, vient d'établir un record de vitesse sur les Bonneville Salt Flats, et la partie intéressante n'est pas le chiffre, aussi frappant soit-il. C'est ce qu'il y avait sous la carrosserie. Le streamliner Hydromax a atteint 368,347 mph, soit environ 593 km/h, propulsé ni par une batterie ni par une pile à combustible à hydrogène, mais par un moteur à pistons brûlant de l'hydrogène. Le moteur à combustion interne, il s'avère, n'est pas mort. JCB vient de le mettre à un régime différent.
Ce qui s'est réellement passé à Bonneville
Le run a eu lieu pendant la Bonneville Speed Week et a été ratifié par la Southern California Timing Association, faisant de l'Hydromax d'environ 9,75 mètres la première voiture à moteur à hydrogène à établir un record de vitesse américain. La motorisation est un moteur à combustion d'hydrogène produisant 800 ch, poussé par la société d'ingénierie Ricardo à partir d'un bloc de série JCB qui a commencé sa vie avec seulement 75 ch, puis allégé de 100 kg et réingénié pour être couché à l'horizontale dans une carrosserie plus basse et plus fuselée. Prodrive s'est chargé de l'aérodynamique et de l'ingénierie pour la haute altitude et les hautes températures. Ce n'est qu'un début : l'équipe prévoit de chasser le record du monde FIA du véhicule à moteur à hydrogène le plus rapide la semaine suivante.
De l'hydrogène, mais pas l'hydrogène qu'on vous avait promis
C'est la distinction qui compte. Quand les gens disent voiture à hydrogène, ils entendent généralement une pile à combustible, la technologie silencieuse et proche de l'électrique derrière la Toyota Mirai qui a largement calé pour les voitures particulières. L'Hydromax fait quelque chose de différent et, pour les passionnés, bien plus séduisant : il brûle de l'hydrogène dans un moteur à pistons conventionnel. Cela signifie qu'il fait encore du bruit, garde un caractère mécanique, peut être construit sur des lignes de production de moteurs existantes, et émet surtout de la vapeur d'eau plutôt que du dioxyde de carbone. La combustion d'hydrogène est la cousine plus rustique et moins chère de la pile à combustible, et elle vient de rouler à 593 km/h.
Pourquoi un géant de la construction chasse des records de vitesse terrestre
La question évidente est de savoir pourquoi une entreprise qui vend des pelleteuses et des chariots télescopiques se trouve sur un lac salé. La réponse est que JCB est l'un des plus grands croyants en la combustion d'hydrogène comme moyen de décarboner les engins hors route, les pelleteuses, groupes électrogènes et chargeuses où les batteries sont trop lourdes et trop lentes à recharger, et les piles à combustible trop délicates et coûteuses pour un chantier boueux. Il a investi des sommes sérieuses dans des moteurs à hydrogène pour exactement ce monde. L'Hydromax n'est pas vraiment un projet automobile ; c'est un panneau publicitaire roulant, une façon spectaculaire de prouver que le moteur industriel à hydrogène de JCB fonctionne, et fonctionne de façon spectaculaire.
Le moteur ne meurt pas. Il change de régime
Prenez du recul et l'Hydromax rejoint un combat plus large pour garder le moteur à combustion interne en vie dans un monde qui se décarbone, simplement nourri d'autre chose que d'essence. Il se place aux côtés de Ferrari plaidant pour les biocarburants afin de garder le V12 et du mouvement plus large des e-carburants, alors même que Porsche hésite sur la survie de l'essence tout court. C'est une vision très différente du rapide et propre par rapport à la course aux armements de la vitesse de pointe électrique, où la Yangwang U9 Xtreme de BYD chasse les 500 km/h sur batteries. Deux philosophies, l'ambition d'un lac salé entier : garder le moteur et changer le carburant, ou jeter le moteur tout court.
L'avis AutoNext
Traité comme un coup d'éclat, 593 km/h à l'hydrogène en est un formidable, et mérite d'être apprécié pour lui-même. Mais la raison pour laquelle il compte, c'est qui l'a établi et pourquoi. Un fabricant de pelleteuses brûlant de l'hydrogène plus vite que la plupart des supercars ne rouleront jamais avance un argument sérieux selon lequel le moteur à combustion a un avenir décarboné, mais pas nécessairement dans les voitures particulières sur lesquelles tout le monde se focalise. Il pourrait plutôt survivre dans les machines qui construisent les routes, creusent les fondations et font tourner les chantiers, là où rien d'autre ne convient aussi bien.
Que la combustion d'hydrogène passe à l'échelle, et que le carburant devienne un jour assez bon marché et assez propre pour compter en volume, est vraiment non prouvé, et il serait faux de prétendre le contraire. Mais comme déclaration d'intention, c'est difficile à ignorer, et franchement plus intéressant qu'une autre batterie qui va vite en ligne droite. Le moteur a passé une décennie à être enterré. JCB vient de conduire sa nécrologie à 593 km/h. Surveillez la tentative FIA la semaine prochaine.
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