McLaren a lâché Ugo Ugochukwu en novembre. Il est champion de F3
Le pilote lâché par McLaren a battu celui qu'Audi vient de signer
Ugo Ugochukwu a décroché le championnat FIA de Formule 3 2026 grâce à une deuxième place dans la course principale de dimanche sur le Madring, le nouveau circuit de Madrid qui accueille le Grand Prix d'Espagne. Le New-Yorkais de 19 ans a terminé la saison avec 159 points, 14 de plus que Freddie Slater, champion en titre de Formula Regional European qu'Audi a désigné en janvier comme premier membre de son programme de pilotes en Formule 1. Il y a dix mois, McLaren avait décidé qu'Ugochukwu ne valait pas la peine d'être gardé.
Un retard de 15 points devenu un titre avec 14 points d'avance en un week-end au Madring
Slater est arrivé à Madrid avec 15 points d'avance et le meilleur bilan : six podiums en course principale sur les sept premières manches contre cinq pour Ugochukwu, plus une victoire en Hongrie. La manche madrilène comptait trois courses au lieu de deux, pour remplacer l'épreuve de Bahreïn perdue quand la guerre avec l'Iran a redessiné le calendrier de la F1, si bien qu'une course principale supplémentaire était en jeu. Slater s'est qualifié 17e pour le sprint et 8e pour les courses principales, a abandonné dans la première et fini 8e de la seconde. Ugochukwu s'est qualifié 4e et 2e, a terminé 8e, 4e et 2e, et a marqué 33 points contre quatre pour Slater. Tuukka Taponen, junior Ferrari, a remporté la dernière course et pris la troisième place du classement avec 109 points.
McLaren l'a signé à 13 ans, puis écarté après une saison à 43 points chez Prema
McLaren a signé Ugochukwu en mars 2021, à 13 ans, l'âge auquel elle avait engagé Lewis Hamilton, après son titre européen de karting OK-Junior avec l'équipe de karting de Sauber. Il a rapporté deux titres aux couleurs de McLaren : le tout premier championnat Euro 4 en 2023 et le Grand Prix de Macao 2024, première victoire américaine là-bas depuis Bob Earl en 1981. Sa première saison de Formule 3, chez Prema en 2025, s'est soldée par 43 points, une 16e place et aucune victoire, et en novembre McLaren l'a libéré avec Martinius Stenshorne et Brando Badoer, en promouvant Matteo De Palo à leur place. De Palo, équipier de Slater chez Trident, a terminé cette saison 24e avec sept points.
Freddie Slater était la première recrue junior d'Audi, et Taponen est celle de Ferrari
Audi a annoncé Slater le 26 janvier comme premier pilote de son Driver Development Programme, la filière dirigée par Allan McNish qui a remplacé la Sauber Academy pour 2026. Le Britannique de 18 ans avait gagné la F4 italienne, la F4 des Émirats et le titre 2025 de Formula Regional European en saisons successives, et il était le choix évident. Taponen, troisième, porte l'écusson Ferrari. Le champion est le seul pilote du trio de tête sans écurie de Formule 1 derrière lui, et il y est parvenu dans un équipage Campos entièrement renouvelé, aux côtés de Théophile Naël et du junior Red Bull Ernesto Rivera.
Campos a pris son premier titre pilotes et mis fin à trois ans de règne de Trident
Trident avait remporté les trois derniers championnats pilotes de F3, avec Gabriel Bortoleto, Leonardo Fornaroli et Rafael Câmara. Campos Racing, l'équipe espagnole fondée par le regretté Adrián Campos, n'avait jamais gagné le titre pilotes avant ce week-end et l'a ajouté, à domicile, à un deuxième titre équipes consécutif, assuré dès samedi. Ugochukwu a gagné deux fois cette année, la course principale de Melbourne et le sprint de Silverstone, contre une seule victoire pour Slater. Slater est monté huit fois sur le podium contre sept pour le champion, et il a perdu le titre lors des week-ends où il n'a rien marqué.
Le titre vaut 30 points de superlicence, et Alpine l'a déjà fait rouler
Un titre de F3 rapporte 30 des 40 points nécessaires à une superlicence F1, et avec les 12 points récoltés pour sa troisième place en Formula Regional Middle East 2025, Ugochukwu franchit le seuil. Il a aussi déjà une journée de Formule 1 à son actif. En juin, Alpine l'a fait rouler dans sa voiture de 2024, l'A524, lors d'un essai privé à Monza aux côtés du pilote de réserve Paul Aron : ses premiers kilomètres en F1, et pas avec l'équipe qui l'a formé. Le règlement interdit à un champion de revenir en F3, donc 2027 signifie Formule 2.
Le verdict AutoNext
Audi emploie déjà la réponse à ce week-end. Gabriel Bortoleto a remporté ce même titre en 2023 sans programme F1 derrière lui, McLaren l'a signé cinq semaines plus tard, et il pilote aujourd'hui la voiture de course d'Audi. Les programmes juniors paient pour le tableau d'affichage de la saison passée, et c'est pourquoi Audi a acheté le champion FRECA en janvier et McLaren a vendu le 16e en novembre. Le tableau qui comptait était le suivant, et sur celui-là le pilote dont personne ne voulait a marqué 159 points contre sept pour celui que McLaren a choisi à sa place.
L'horloge de Bortoleto a tourné cinq semaines, de Monza à un contrat McLaren. Celle d'Ugochukwu démarre maintenant, avec une superlicence déjà en poche et un essai Alpine derrière lui. La grille de Formule 2 2027 se fige autour des essais d'après-saison d'Abou Dhabi en décembre. Si aucune écurie de F1 n'a attaché son nom au sien d'ici là, le marché des pilotes aura décidé que McLaren l'avait bien lu et que le championnat s'était trompé, et ce serait le plus étrange des deux verdicts.
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