McLaren liet Ugo Ugochukwu in november gaan. Nu is hij F3-kampioen
De rijder die McLaren liet gaan heeft de rijder verslagen die Audi net tekende
Ugo Ugochukwu stelde het FIA Formule 3-kampioenschap 2026 veilig met een tweede plaats in de hoofdrace van zondag op de Madring, het nieuwe circuit van Madrid dat de Grand Prix van Spanje ontvangt. De 19-jarige New Yorker sloot het seizoen af met 159 punten, 14 meer dan Freddie Slater, de regerende Formula Regional European-kampioen die Audi in januari aanwees als eerste lid van zijn Formule 1-rijdersprogramma. Tien maanden geleden had McLaren besloten dat Ugochukwu het niet waard was om te houden.
Een achterstand van 15 punten werd in één Madring-weekend een titel met 14 voorsprong
Slater kwam in Madrid aan met 15 punten voorsprong en het betere palmares: zes podiums in de hoofdraces van de eerste zeven rondes tegenover vijf voor Ugochukwu, plus een zege in Hongarije. De ronde in Madrid telde drie races in plaats van twee, ter vervanging van de race in Bahrein die verloren ging toen de oorlog met Iran de F1-kalender hertekende, dus er stond een extra hoofdrace op het spel. Slater kwalificeerde zich 17de voor de sprint en achtste voor de hoofdraces, viel uit in de eerste hoofdrace en werd achtste in de tweede. Ugochukwu kwalificeerde zich vierde en tweede, finishte achtste, vierde en tweede en scoorde 33 punten tegenover vier voor Slater. Tuukka Taponen, een Ferrari-junior, won de laatste race en werd derde in de eindstand met 109.
McLaren tekende hem op zijn 13de en zette hem opzij na een seizoen van 43 punten bij Prema
McLaren legde Ugochukwu in maart 2021 vast, op zijn 13de, dezelfde leeftijd waarop het Lewis Hamilton had getekend, nadat hij met het kartteam van Sauber de Europese OK-Junior-karttitel had gewonnen. In McLaren-kleuren leverde hij twee titels af: het allereerste Euro 4-kampioenschap in 2023 en de Grand Prix van Macau in 2024, de eerste Amerikaanse zege daar sinds Bob Earl in 1981. Zijn eerste Formule 3-seizoen, in 2025 bij Prema, leverde 43 punten, een 16de plaats en geen enkele zege op, en in november liet McLaren hem gaan, samen met Martinius Stenshorne en Brando Badoer, met Matteo De Palo als vervanger. De Palo, ploegmaat van Slater bij Trident, eindigde dit seizoen 24ste met zeven punten.
Freddie Slater was de eerste junior van Audi, en Taponen is er een van Ferrari
Audi maakte Slater op 26 januari bekend als eerste rijder van zijn Driver Development Programme, het programma onder leiding van Allan McNish dat in 2026 de Sauber Academy verving. De 18-jarige Brit had in opeenvolgende seizoenen de Italiaanse F4, de F4 van de VAE en de Formula Regional European-titel van 2025 gewonnen en was de voor de hand liggende keuze. Taponen, derde, draagt het logo van Ferrari. De kampioen is de enige rijder in de top drie zonder Formule 1-team achter zich, en hij haalde het in een volledig nieuwe Campos-bezetting naast Théophile Naël en Red Bull-junior Ernesto Rivera.
Campos pakte zijn eerste rijderstitel en beëindigde de reeks van drie jaar van Trident
Trident had de laatste drie F3-rijderstitels gewonnen, met Gabriel Bortoleto, Leonardo Fornaroli en Rafael Câmara. Campos Racing, het Spaanse team opgericht door wijlen Adrián Campos, had de rijderstitel voor dit weekend nog nooit gewonnen en voegde hem op eigen bodem toe aan een tweede opeenvolgende teamtitel, die zaterdag al binnen was. Ugochukwu won dit jaar twee keer, de hoofdrace in Melbourne en de sprint op Silverstone, tegenover één zege voor Slater. Slater stond acht keer op het podium tegenover zeven keer voor de kampioen en verloor de titel in de weekends waarin hij niets scoorde.
De titel is 30 superlicentiepunten waard, en Alpine liet hem al rijden
Een F3-titel is goed voor 30 van de 40 punten die nodig zijn voor een F1-superlicentie, en met de 12 die hij verzamelde voor zijn derde plaats in de Formula Regional Middle East van 2025 komt Ugochukwu over de drempel. Hij heeft ook al een Formule 1-dag op zak. In juni liet Alpine hem in zijn wagen van 2024, de A524, rijden tijdens een privétest op Monza naast reserverijder Paul Aron: de eerste F1-kilometers van zijn carrière, en niet bij het team dat hem grootbracht. Het reglement verbiedt een kampioen om naar de F3 terug te keren, dus 2027 betekent Formule 2.
AutoNext Take
Audi heeft het antwoord op dit weekend al in dienst. Gabriel Bortoleto won dezelfde titel in 2023 zonder F1-programma achter zich, McLaren tekende hem vijf weken later, en vandaag rijdt hij de racewagen van Audi. Juniorprogramma's betalen voor het scorebord van vorig seizoen, en daarom kocht Audi in januari de FRECA-kampioen en verkocht McLaren in november de nummer 16. Het scorebord dat telde was het volgende, en daarop scoorde de rijder die niemand wilde 159 punten tegenover zeven voor de rijder die McLaren in zijn plaats koos.
De klok van Bortoleto liep vijf weken, van Monza tot een McLaren-contract. Die van Ugochukwu begint nu te lopen, met een superlicentie op zak en een Alpine-test achter de rug. De Formule 2-grid van 2027 krijgt vorm rond de naseizoenstest in Abu Dhabi in december. Heeft tegen dan geen enkel F1-team zijn naam aan hem verbonden, dan heeft de rijdersmarkt beslist dat McLaren hem juist las en het kampioenschap verkeerd, en dat zou van de twee het vreemdste oordeel zijn.
Volg ons ook op Google Nieuws.
Stel AutoNext in als voorkeur op Google Discover.
