Camille Jenatzy a franchi les 100 km/h en 1899, et sa voiture était électrique

Chasseloup-Laubat contre Jenatzy : de 63,15 km/h à 105,88 km/h en quatre mois

Le record de vitesse terrestre est né d'un duel entre deux voitures électriques. Le comte Gaston de Chasseloup-Laubat a établi la première marque reconnue le 18 décembre 1898, 63,15 km/h dans une Jeantaud sur la même route d'Achères. Jenatzy a répondu le 17 janvier 1899 avec 66,66 km/h dans un dog-cart CGA ; le comte l'a repris le même après-midi à 70,31 km/h. Dix jours plus tard, Jenatzy atteignait 80,35 km/h, et le 4 mars Chasseloup-Laubat, avec un nez pointu rudimentaire monté sur sa Jeantaud, roulait à 92,78 km/h. Jenatzy n'avait plus de voiture ordinaire à modifier, alors il en a construit une de zéro.

La Jamais Contente : 1 450 kg, deux moteurs et un pilote assis dans le vent

La Jamais Contente est la première voiture conçue pour rien d'autre qu'un record de vitesse. Le carrossier Rothschild a formé sa caisse de 3,80 m en partinium, un alliage léger d'aluminium, de tungstène et de magnésium, sur un châssis portant deux moteurs Postel-Vinay sous 200 volts, environ 68 ch à eux deux, chacun entraînant l'essieu arrière par chaîne. Michelin fournissait les pneus et l'ensemble pesait 1 450 kg, de la batterie pour l'essentiel. Son seul défaut était l'homme : Jenatzy était assis sur la torpille, droit dans le flux d'air, ce qui annulait une bonne part de l'aérodynamique avant même le départ. Elle a passé les 100 km/h malgré tout.

La vapeur de Léon Serpollet a battu le record en 1902, l'essence seulement en août

Les 105,88 km/h de Jenatzy ont tenu près de trois ans, plus longtemps que toutes les marques précédentes. Quand le record est tombé, le 13 avril 1902 à Nice, la voiture qui l'a battu n'était pas à essence non plus : la Gardner-Serpollet à vapeur de Léon Serpollet, surnommée l'Œuf de Pâques, a roulé à 120,80 km/h. Un moteur à combustion n'a détenu le record absolu que le 5 août 1902, quand William K. Vanderbilt a poussé une Mors à 122,44 km/h à Ablis. L'électrique et la vapeur ont été plus rapides que l'essence en ligne droite pendant les quatre premières années des records. Le record absolu appartient à la combustion depuis, et ceux qui le chassent aujourd'hui utilisent tout, des réacteurs à une JCB brûlant de l'hydrogène.

Coupe Gordon Bennett 1903 : Jenatzy gagne pour l'Allemagne dans une Mercedes 60 ch empruntée

Le second grand jour de Jenatzy est arrivé le 2 juillet 1903 à Athy, en Irlande, dans la coupe Gordon Bennett, la première course internationale disputée sur un circuit fermé. Il courait pour l'Allemagne, dans une Mercedes, et ce n'était pas la voiture que Daimler avait construite pour l'épreuve. Un incendie à l'usine de Cannstatt en juin 1903 avait détruit les voitures de course de 90 ch, alors l'usine a emprunté des Mercedes Simplex 60 ch de route à des clients, celle de Jenatzy à l'Américain Clarence Gray Dinsmore. Il a couvert les 527 km en 6 heures et 39 minutes, à 79,2 km/h de moyenne, avec plus de dix minutes d'avance sur la Panhard de René de Knyff. La première victoire allemande en coupe Gordon Bennett est venue d'un Belge dans la voiture de route d'un Américain, et elle a amené l'édition 1904 dans le Taunus, où Jenatzy a terminé deuxième.

Le Diable Rouge est mort en décembre 1913, dans une Mercedes, comme il l'aurait prédit

La presse anglaise l'appelait Le Diable Rouge pour sa barbe, et le surnom l'a suivi jusqu'à la coupe Vanderbilt et au Grand Prix de France. Fils d'un fabricant bruxellois de caoutchouc, il a repris plus tard l'entreprise familiale et vendu des pneus sous son propre nom. Il est mort en décembre 1913 lors d'une partie de chasse à Habay-la-Neuve, dans les Ardennes. Le récit que le New York Times a publié dans les deux jours veut qu'il se soit caché derrière un buisson en imitant un animal sauvage pour effrayer ses amis, et qu'Alfred Madoux, directeur du journal L'Étoile belge, ait tiré. Il s'est vidé de son sang dans la voiture qui le conduisait à l'hôpital, une Mercedes. L'histoire selon laquelle il avait prédit exactement cela est une légende comme l'automobile en collectionne, invérifiable et répétée depuis un siècle. Il repose au cimetière de Laeken, à Bruxelles.

AutoNext Take

L'électrique n'a pas perdu la course à la vitesse de 1902 parce qu'elle était lente. Elle l'a perdue parce que La Jamais Contente était construite pour être rapide sur un kilomètre et rien d'autre, tandis que la Mors de Vanderbilt était une voiture de course Paris-Vienne qui a signé un record en allant quelque part. L'énergie dans le réservoir a battu la puissance aux roues, et c'est le même calcul que fait chaque acheteur de voiture électrique aujourd'hui quand un 0-100 km/h en trois secondes est mis en balance avec vingt minutes de recharge. Jenatzy a prouvé le moteur. La batterie a mis 120 ans de plus à suivre.

Aucune voiture électrique n'a détenu le record absolu de vitesse terrestre depuis le 13 avril 1902, et aucun programme en cours ne vise les 1 228 km/h de ThrustSSC ; les marques électriques encore établies, comme les 549 km/h de Venturi en 2016, sont des records de catégorie. La place honnête de Jenatzy à l'ère électrique n'est pas celle d'un prophète, mais celle du premier à avoir montré qu'une batterie pouvait battre tout le reste en ligne droite, brièvement. Sa voiture est au château de Compiègne, en France, parce qu'il l'a construite à Paris pour des clients parisiens. La Belgique a gardé l'homme, la tombe de Laeken, le surnom et l'habitude de cacher ses recordmen en pleine vue.

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