Camille Jenatzy doorbrak in 1899 de 100 km/u, en zijn auto was elektrisch
Benzine had drie jaar extra nodig om een Belgische elektrische torpedo uit 1899 bij te halen
Op 29 april 1899 reed Camille Jenatzy op een recht stuk weg in Achères, ten noordwesten van Parijs, een kilometer met vliegende start aan 105,88 km/u. De auto was elektrisch, gevormd als een artilleriegranaat en heette La Jamais Contente, de nooit tevredene. Niemand was ooit zo snel over land gegaan met de handen aan het stuur. De eerste mens boven 100 km/u was een Belg met een rode baard, en zijn brandstof was een batterij.
Chasseloup-Laubat tegen Jenatzy: van 63,15 km/u naar 105,88 km/u in vier maanden
Het snelheidsrecord begon als een duel tussen twee elektrische auto's. Graaf Gaston de Chasseloup-Laubat zette op 18 december 1898 het eerste erkende record neer, 63,15 km/u in een Jeantaud op dezelfde weg in Achères. Jenatzy antwoordde op 17 januari 1899 met 66,66 km/u in een CGA dogcart; de graaf nam het diezelfde namiddag terug met 70,31 km/u. Tien dagen later haalde Jenatzy 80,35 km/u, en op 4 maart reed Chasseloup-Laubat, met een primitieve puntneus op zijn Jeantaud, 92,78 km/u. Jenatzy had geen gewone auto's meer om aan te passen, dus bouwde hij er een van nul.
La Jamais Contente: 1.450 kg, twee motoren en een bestuurder in de wind
La Jamais Contente was de eerste auto die voor niets anders dan een snelheidsrecord werd ontworpen. Koetswerkbouwer Rothschild vormde de 3,80 m lange carrosserie uit partinium, een lichte legering van aluminium, wolfraam en magnesium, op een chassis met twee Postel-Vinay-motoren op 200 volt, samen ruwweg 68 pk, elk met een ketting naar de achteras. Michelin leverde de banden en het geheel woog 1.450 kg, grotendeels batterij. De enige zwakke plek was de man: Jenatzy zat bovenop de torpedo, rechtop in de luchtstroom, zodat een groot deel van de stroomlijn teniet was gedaan voor de auto vertrok. Hij passeerde de 100 km/u toch.
De stoomauto van Léon Serpollet brak het record in 1902, benzine pas die augustus
De 105,88 km/u van Jenatzy hield bijna drie jaar stand, langer dan elk record ervoor. Toen het viel, op 13 april 1902 in Nice, was de auto die het brak evenmin een benzinewagen: de Gardner-Serpollet op stoom van Léon Serpollet, bijgenaamd het Paasei, reed 120,80 km/u. Een verbrandingsmotor hield het absolute record pas op 5 augustus 1902, toen William K. Vanderbilt met een Mors 122,44 km/u haalde in Ablis. Elektrisch en stoom waren de eerste vier jaar van de recordboeken sneller dan benzine op een rechte lijn. Het absolute record is sindsdien altijd van verbranding geweest, en wie er vandaag op jaagt, gebruikt alles van straalmotoren tot een JCB op waterstof.
Gordon Bennett Cup 1903: Jenatzy won voor Duitsland in een geleende Mercedes 60 pk
De tweede grote dag van Jenatzy kwam op 2 juli 1903 in Athy, Ierland, in de Gordon Bennett Cup, de eerste internationale race op een afgesloten circuit. Hij reed voor Duitsland, in een Mercedes, en het was niet de auto die Daimler voor de race had gebouwd. Een brand in de fabriek in Cannstatt in juni 1903 vernielde de racewagens van 90 pk, dus leende de fabriek Mercedes Simplex-wegauto's van 60 pk bij klanten, die van Jenatzy bij de Amerikaan Clarence Gray Dinsmore. Hij legde de 527 km af in 6 uur en 39 minuten, gemiddeld 79,2 km/u, meer dan tien minuten voor de Panhard van René de Knyff. De eerste Duitse Gordon Bennett-zege kwam van een Belg in de wegauto van een Amerikaan, en bracht de race van 1904 naar de Taunus, waar Jenatzy tweede werd.
De Rode Duivel stierf in december 1913, in een Mercedes, zoals hij volgens de legende had voorspeld
De Engelse pers noemde hem Le Diable Rouge om zijn baard, en de naam volgde hem naar de Vanderbilt Cup en de Grand Prix van Frankrijk. Als zoon van een Brusselse rubberfabrikant nam hij later het familiebedrijf over en verkocht hij banden onder zijn eigen naam. Hij stierf in december 1913 op een jachtpartij in Habay-la-Neuve in de Ardennen. Het relaas dat de New York Times binnen twee dagen afdrukte, is dat hij zich achter een struik verstopte en een wild dier nadeed om zijn vrienden schrik aan te jagen, waarop Alfred Madoux, directeur van de krant L'Étoile belge, schoot. Hij bloedde dood in de auto die hem naar het ziekenhuis bracht, een Mercedes. Het verhaal dat hij precies dat ooit had voorspeld is een legende zoals de autowereld er veel verzamelt, onbewijsbaar en al een eeuw doorverteld. Hij ligt begraven in Laken, Brussel.
AutoNext Take
Elektrisch verloor de snelheidsrace van 1902 niet omdat het traag was. Het verloor omdat La Jamais Contente gebouwd was om één kilometer snel te zijn en verder niets, terwijl de Mors van Vanderbilt een wegracer van Parijs-Wenen was die onderweg naar ergens een record neerzette. Energie in de tank klopte vermogen aan de wielen, en dat is dezelfde rekensom die elke EV-koper vandaag maakt wanneer een 0-100 km/u in drie seconden wordt afgewogen tegen twintig minuten laden. Jenatzy bewees de motor. De batterij had nog 120 jaar nodig om bij te benen.
Geen enkele elektrische auto heeft sinds 13 april 1902 nog het absolute snelheidsrecord gehad, en geen enkel lopend programma mikt op de 1.228 km/u van ThrustSSC; de elektrische records die nog worden gereden, zoals de 549 km/u van Venturi in 2016, zijn klasserecords. De eerlijke plaats van Jenatzy in het EV-tijdperk is niet die van profeet, maar van de eerste die toonde dat een batterij al de rest op een rechte lijn kon kloppen, heel even. Zijn auto staat in het Château de Compiègne in Frankrijk omdat hij hem in Parijs bouwde voor Parijse klanten. België hield de man, het graf in Laken, de bijnaam en de gewoonte om zijn recordbrekers in het volle zicht te verstoppen.
