La Lotus Elise a 31 ans, et Lotus ne l'a toujours pas remplacée
Une fillette de deux ans était au volant quand Lotus a dévoilé l'Elise
Quand Lotus a retiré la bâche de son nouveau roadster au salon de Francfort en septembre 1995, une petite fille était assise au volant. Elisa Artioli, deux ans et demi, venait de donner son nom à la voiture. Trente et un ans plus tard, l'Elise n'est plus produite, sa remplaçante pèse deux fois plus lourd et la dernière voiture client vit chez elle, dans les Dolomites.
Romano Artioli a donné à la Lotus Elise le prénom de sa petite-fille
Romano Artioli, l'entrepreneur italien qui a racheté Lotus à General Motors en 1993 alors qu'il possédait aussi Bugatti, a donné à la voiture le prénom de sa petite-fille Elisa. À Hethel, elle s'appelait projet M111, d'où le numéro de type repris plus tard par la 111S. Artioli a cédé l'essentiel de ses parts dans Lotus en 1996, l'année du lancement de la production : le nom de la famille est resté sur la voiture bien après son départ. Elisa a reçu une Series 1 argentée de 1997 à quatre ans, mais les règles italiennes qui limitent le rapport poids-puissance des jeunes conducteurs l'ont tenue éloignée du volant jusqu'à 19 ans.
725 kg et 120 ch : la recette de l'Elise Series 1
La première Elise pesait 725 kg et n'avait besoin que de 120 ch, tirés du quatre-cylindres Rover K-series de 1,8 litre, pour paraître vive. Son châssis assemblait des profilés d'aluminium extrudé collés plutôt que soudés, assez rigides pour porter directement les suspensions et assez légers pour que la carrosserie en fibre de verre paraisse la partie la plus lourde de la voiture. Le centre de gravité se trouvait à 470 mm du sol. C'était une voiture construite par soustraction pendant que le reste de l'industrie ajoutait du poids, et cette recette inspire encore des restomods comme la VHPK de 600 kg d'Analogue Automotive.
Les normes de crash européennes ont mis fin à l'Elise Series 1 en 2000
De nouvelles normes européennes de choc empêchaient de produire la Series 1 au-delà du millésime 2000, et Lotus ne pouvait pas financer seule une remplaçante. General Motors a payé le développement grâce à un accord signé en octobre 1999. La contrepartie était une deuxième voiture : Lotus a conçu et construit à Hethel l'Opel Speedster et la Vauxhall VX220 sur une version du nouveau châssis Series 2, avec un empattement allongé de 30 mm. Entre 2000 et 2005, 7 200 exemplaires ont quitté l'usine du Norfolk avec un logo Opel ou Vauxhall et des moteurs GM.
2 515 Tesla Roadster construites sur la plateforme de l'Elise
Entre 2007 et 2012, 2 515 Tesla Roadster de première génération ont été construites sur une version adaptée de la plateforme de l'Elise. La voiture qui a appris à une start-up de la Silicon Valley à fabriquer une sportive à batterie lithium-ion est donc née roadster dans le Norfolk. En ajoutant les Speedster, l'Exige et des séries spéciales comme la 340R et la 2-Eleven, 56 618 voitures ont utilisé la petite plateforme Lotus. Elise, Exige et Evora réunies totalisent 51 738 exemplaires, près de la moitié de toutes les voitures de série jamais produites par Lotus.
La dernière Lotus Elise client est allée à Elisa Artioli en 2022
Lotus a arrêté la production de l'Elise en décembre 2021, après 35 124 exemplaires. À l'annonce de la fin, Elisa Artioli a appelé Lotus pour acheter la toute dernière, face à des collectionneurs qui visaient la même voiture. Elle a obtenu la dernière Elise livrée à un client : une Sport 240 Final Edition en Championship Gold avec accents noirs, la première voiture qu'elle ait jamais achetée. La toute dernière sortie de chaîne, une Sport 240 jaune, reste dans la collection patrimoniale de Lotus. Ses deux Elise vivent près de Bolzano, à dix minutes des cols des Dolomites, et elle a dit qu'elle ne vendrait jamais ni l'une ni l'autre.
Le verdict AutoNext
Le vrai génie de l'Elise, c'est que d'autres l'ont payée. General Motors a financé la Series 2, Tesla a acheté la plateforme pour sa première voiture, et 9 715 des 56 618 voitures construites sur ce châssis en aluminium portaient le logo d'une autre marque. Ce n'est pas une note de bas de page dans l'histoire de la sportive la plus pure de Lotus. C'est la raison pour laquelle cette voiture pure a vécu 25 ans, et pour laquelle Hethel a tourné pendant tout ce temps.
Lotus a depuis pris le chemin inverse. L'Emira qui a remplacé l'Elise pèse environ deux fois plus que l'originale de 725 kg, et l'Esprit attendue en 2028 vise moins de 1 500 kg, le même plafond qu'Alpine s'est fixé pour son A110 électrique. Si Lotus construit de nouveau une voiture de moins de 1 200 kg avant 2030, elle partagera cette plateforme avec une autre marque, comme en 1999. La Sport 240 dorée des Dolomites montre ce qu'un tel partenariat peut produire, et il vaut la peine de le retenter.
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