Lotus Elise wordt 31, en Lotus heeft hem nog altijd niet vervangen
Een meisje van twee zat achter het stuur toen Lotus de Elise onthulde
Toen Lotus in september 1995 op het autosalon van Frankfurt het doek van zijn nieuwe roadster trok, zat er een peuter op de bestuurdersplaats. Elisa Artioli, toen tweeënhalf, had de wagen net zijn naam gegeven. Eenendertig jaar later is de Elise uit productie, weegt de opvolger het dubbele en staat de laatste klantenwagen bij haar thuis in de Dolomieten.
Romano Artioli noemde de Lotus Elise naar zijn kleindochter
Romano Artioli, de Italiaanse ondernemer die Lotus in 1993 van General Motors kocht en tegelijk eigenaar was van Bugatti, noemde de wagen naar zijn kleindochter Elisa. In Hethel heette hij project M111, en daarom droeg de latere 111S dat typenummer. Artioli verkocht het grootste deel van zijn Lotus-aandelen in 1996, het jaar waarin de productie startte. De familienaam bleef dus op de wagen staan lang nadat de familie vertrokken was. Elisa kreeg op haar vierde een zilveren Series 1 uit 1997, maar Italiaanse regels die het vermogen per kilo voor beginnende bestuurders beperken, hielden haar tot haar negentiende uit het stuur.
725 kg en 120 pk maakten de Series 1 Elise
De eerste Elise woog 725 kg en had maar 120 pk uit Rovers 1,8 liter K-series viercilinder nodig om snel aan te voelen. Het chassis bestond uit geëxtrudeerde aluminium profielen die gelijmd waren in plaats van gelast, stijf genoeg om de ophanging rechtstreeks te dragen en licht genoeg om de polyester carrosserie het zwaarst ogende deel van de wagen te laten zijn. Het zwaartepunt lag 470 mm boven de weg. Het was een auto gebouwd door weg te laten terwijl de rest van de industrie gewicht toevoegde, en dat recept drijft nog altijd restomods zoals de VHPK van 600 kg van Analogue Automotive.
Europese crashregels maakten in 2000 een einde aan de Series 1 Elise
Door nieuwe Europese crashregels kon de Series 1 na modeljaar 2000 niet meer gebouwd worden, en Lotus kon een opvolger niet alleen betalen. General Motors financierde de ontwikkeling met een akkoord van oktober 1999. De prijs was een tweede auto: Lotus ontwikkelde en bouwde in Hethel de Opel Speedster en Vauxhall VX220 op een versie van het nieuwe Series 2-chassis met een 30 mm langere wielbasis. Tussen 2000 en 2005 verlieten er 7.200 de fabriek in Norfolk, met een Opel- of Vauxhall-logo en GM-motoren.
2.515 Tesla Roadsters werden gebouwd op het Elise-platform
Tussen 2007 en 2012 werden 2.515 Tesla Roadsters van de eerste generatie gebouwd op een aangepaste versie van het Elise-platform. De auto waarmee een start-up uit Silicon Valley leerde hoe je een sportwagen met lithium-ionbatterij maakt, begon dus als roadster uit Norfolk. Tel de Speedsters, de Exige en specials zoals de 340R en 2-Eleven mee, en in totaal gebruikten 56.618 auto's het kleine Lotus-platform. Elise, Exige en Evora samen haalden 51.738 stuks, bijna de helft van alle productieauto's die Lotus ooit gebouwd heeft.
De laatste Lotus Elise voor een klant ging in 2022 naar Elisa Artioli
Lotus stopte de productie van de Elise in december 2021, na 35.124 exemplaren. Toen het einde werd aangekondigd, belde Elisa Artioli naar Lotus met de vraag of ze de allerlaatste mocht kopen, terwijl ook verzamelaars op die wagen aasden. Ze kreeg de laatste Elise die aan een klant werd geleverd: een Sport 240 Final Edition in Championship Gold met zwarte accenten, en meteen de eerste auto die ze ooit zelf kocht. De allerlaatste wagen van de band, een gele Sport 240, blijft in de erfgoedcollectie van Lotus. Haar twee Elises staan bij Bolzano, met de Dolomietenpassen op tien minuten, en ze heeft gezegd dat ze geen van beide ooit verkoopt.
AutoNext Take
Het echte genie van de Elise was dat anderen ervoor betaalden. General Motors financierde de Series 2, Tesla kocht het platform voor zijn eerste auto, en 9.715 van de 56.618 auto's op dat aluminium chassis droegen het logo van een ander merk. Dat is geen voetnoot bij het verhaal van Lotus' puurste sportwagen. Het is de reden dat die pure auto 25 jaar overleefde, en de reden dat Hethel al die tijd werk had.
Lotus is sindsdien de andere kant op gegaan. De Emira die de Elise verving, weegt ongeveer dubbel zoveel als het origineel van 725 kg, en de Esprit die in 2028 komt mikt op minder dan 1.500 kg, hetzelfde plafond dat Alpine voor zijn elektrische A110 hanteert. Als Lotus voor 2030 opnieuw een auto onder 1.200 kg bouwt, zal het dat platform delen met een ander merk, zoals in 1999. De gouden Sport 240 in de Dolomieten toont wat zo'n partnerschap kan opleveren, en het is de moeite waard om dat opnieuw te proberen.
