Waymo a choisi Munich pour le premier service de taxis sans chauffeur d'Europe
Le premier taxi sans chauffeur de l'Union européenne sera américain
Waymo a confirmé que Munich recevra le premier service régulier de taxis sans chauffeur d'Europe, avec un lancement commercial visé pour fin 2027. Les premières voitures apparaissent dans les rues bavaroises d'ici quelques semaines, mais pour l'instant avec des spécialistes formés au volant, cartographiant la ville en haute résolution bien avant que le logiciel ne soit autorisé à conduire seul.
C'est un choix de ville qui n'est pas anodin. Munich est le siège de BMW, l'endroit où une grande partie de l'industrie automobile allemande réfléchit, et c'est maintenant là qu'une filiale d'Alphabet va tenter de prouver que la voiture du futur proche n'a pas besoin de conducteur du tout.
D'abord la cartographie, les passagers ensuite
Waymo n'active rien du jour au lendemain. La phase d'ouverture est délibérément sans éclat : des véhicules conduits manuellement dans Munich pour construire les cartes haute définition dont dépend le système, suivis de tests autonomes avec des spécialistes formés prêts à reprendre la main à tout moment. Ce n'est qu'une fois que le Waymo Driver aura prouvé qu'il comprend le rythme local, les trams, les cyclistes, les rues étroites du centre-ville, que l'entreprise prévoit de retirer l'humain. Les étapes d'autorisation et de licence sont encore en attente, et Waymo dit être en discussion avec les autorités aux niveaux municipal, régional et fédéral.
Pourquoi Munich, entre toutes
L'Allemagne a discrètement construit l'un des cadres juridiques les plus praticables pour les véhicules autonomes en Europe, et Waymo a été explicite sur le fait que la sécurité juridique est une grande partie de l'attrait. Le travail préparatoire dure depuis des mois. Waymo Germany GmbH a été inscrite au registre du commerce en juin, et les recrutements à Munich ont commencé peu après.
La ville elle-même convient à la technologie. Munich est la troisième ville d'Allemagne par la population mais aussi la plus densément peuplée, ce qui signifie une zone d'exploitation compacte avec beaucoup de demande à l'intérieur. L'accueil politique a été chaleureux aussi, la Chancellerie d'État bavaroise promettant de réduire les obstacles réglementaires et le ministère fédéral des Transports traitant le lancement comme la preuve que la mobilité autonome peut fonctionner en Allemagne comme un service normal plutôt qu'un pilote permanent.
Les chiffres que Waymo apporte avec lui
Waymo n'arrive pas en start-up. L'entreprise a effectué plus de 20 millions de trajets autonomes et parcouru plus de 350 millions de kilomètres entièrement sans chauffeur, et elle assure désormais des centaines de milliers de trajets payants chaque semaine à San Francisco, Los Angeles et Phoenix. Sa propre analyse de ce kilométrage revendique 16 fois moins d'accidents causant des blessures graves que les conducteurs humains, 14 fois moins d'accidents avec blessure de piétons et six fois moins impliquant des cyclistes.
Ce sont les chiffres de Waymo, recueillis sur des routes américaines, et Munich les testera pour de bon. Un centre-ville allemand est un environnement plus difficile qu'une grille de Phoenix : des trams partageant la chaussée, des cyclistes prioritaires, et des piétons qui traversent avec plutôt plus de confiance que de prudence. La flotte sera entièrement électrique, la Jaguar I-Pace devant assurer les premiers travaux de validation.
L'Europe n'arrête pas de démarrer et de s'arrêter
La partie inconfortable, c'est ce que cela dit de l'équipe locale. Volkswagen aurait débranché son programme de conduite autonome à 1,5 milliard d'euros avec Bosch, et si le groupe parle encore de devenir le champion européen du robotaxi, rien de ce qu'il exploite n'approche l'échelle de Waymo. Uber est allé faire ses courses en Chine à la place, alignant des milliers de robotaxis Pony.ai pour des villes européennes. La voie d'entrée de Tesla a été réglementaire plutôt que commerciale, et l'approbation néerlandaise de son logiciel Full Self-Driving est venue avec un raisonnement gardé secret.
Les efforts vraiment européens, pendant ce temps, sont petits et bricolés, comme l'entreprise belge qui teste une Maserati autonome sur autoroute. Rien de tout cela n'est un échec à proprement parler. C'est juste plus lent qu'une entreprise qui conduit sans les mains depuis avant que la plupart des marques européennes n'aient un plan.
L'avis AutoNext
L'Europe n'a pas perdu la course au robotaxi à cause de la réglementation. Elle l'a perdue parce que ses constructeurs ont continué à traiter l'autonomie comme une fonction à ajouter à une voiture, alors que c'est en réalité un service à exploiter, et les services ont besoin d'une décennie de kilométrage ennuyeux, coûteux et sans éclat avant de fonctionner. Waymo a fait ce kilométrage. Munich va maintenant profiter du résultat, à la porte de BMW, devant tout le monde.
La question intéressante n'est pas de savoir si Waymo tient sa date de 2027. C'est ce que font les constructeurs allemands quand leurs propres clients prennent l'habitude d'appeler une voiture plutôt que d'en posséder une. Munich est peut-être la ville la plus accueillante d'Europe pour cette technologie. C'est aussi l'endroit le plus dangereux pour prouver qu'elle fonctionne.
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