Racen zonder bestuurder kwam naar Europa, en de robots crashten alsnog
Europa hield zojuist zijn eerste raceevent met meerdere zelfrijdende auto's, en twee van de vijf auto's beeindigden het door op elkaar te crashen. Dat is geen mislukking. Dat is autosport.
De Abu Dhabi Autonomous Racing League heeft haar zelfrijdende eenzitters voor het eerst uit de woestijn gehaald, en Imola gaf hen een stevige vuurdoop. Vijf volledig autonome auto's stonden op 5 september aan de start van de eerste meerauto-race zonder bestuurder ooit in Europa, als onderdeel van het ACI Racing Weekend. Het UAE-team Kinetiz won. De weg daarnaartoe was chaos.
We blikten vorige week vooruit op deze race, en we zeiden dat Imola niet zou vergeven zoals Yas Marina dat doet. Dat deed het ook niet.
Hoe Kinetiz won zonder de snelste te zijn
Kinetiz leidde niet vroeg. De pole en het tempo waren voor het Italiaanse Unimore, dat de snelste ronde van de race neerzette in 1 minuut 40 seconden. Daarachter volgde PoliMOVE op minder dan een seconde en klokte de hoogste topsnelheid van de dag: 252,3 km/u. Toen kreeg Unimore een technisch probleem en vertraagde dramatisch, PoliMOVE kon het niet ontwijken en raakte de achterkant van de Italiaanse auto. Beide lagen eruit. Kinetiz erfde de leiding en hield die tot de vlag, met het Duitse Constructor Racing als tweede, PoliMOVE geklasseerd als derde en Unimore vierde.
De regerende kampioenen kwamen nauwelijks weg. TUM, het Duitse team dat in 2024 en 2025 won, kreeg op de formatieronde een technisch probleem en keerde terug naar de pitstraat voor de rollende start. Het eindigde vijfde.
De hardware is identiek, dus de race wordt gewonnen in de code
Dit is wat A2RL onderscheidt van elke serie die je al volgt. Elke auto is hetzelfde: een EAV-25-platform op basis van de Super Formula Dallara SF23, zo'n 690 kg, gebouwd uit biocomposietmaterialen en met een suite van 15 sensoren met gps, LiDAR, camera's en radar. Niemand heeft een vermogens- of bandenvoordeel. Het volledige prestatieverschil zit in de software, in hoe de AI van elk team de baan leest, een lijn plant, de auto bestuurt en in real time beslissingen neemt. Toen Unimore vertraagde, was de vraag niet of PoliMOVE de grip had om het te ontwijken, maar of de code het probleem vroeg genoeg zag. Dat deed die niet.
Waarom Imola de echte test was
Twee seizoenen op Yas Marina gaven A2RL een gecontroleerde omgeving met ruime uitloopstroken. Imola biedt niets van die vrijgevigheid. Hoogteverschillen, smalle racelijnen, beperkte uitloop en lastige inhaalzones dwingen een autonoom systeem om grip, verkeer en positionering onder aanhoudende druk te beheren, en steeds opnieuw te beslissen wanneer aan te vallen en wanneer terug te trekken terwijl de race om hem heen verschuift. De voorbereiding was ook zwaar: negen dagen fysiek testen door regen en zelfs hagel, een pas gemonteerde regenkit, en meer dan 5.000 uur simulatie in 2025 met digitale tweelingen van Yas Marina, Suzuka en Imola.
“Imola stelde die aanpak op de proef, met vijf autonome auto's die de onzekerheid en druk van een live race navigeerden,” zei H.E. Faisal al Bannai, secretaris-generaal van de Advanced Technology Research Council. Hij noemde de overwinning van Kinetiz een belangrijk moment voor de UAE, maar wees op de bredere waarde in “wat de race onthulde over betrouwbaarheid, veerkracht en real-time besluitvorming.” Kinetiz-teambaas Omar Hanif Alqassim noemde het “een zeer trots moment,” en voegde eraan toe dat het vertegenwoordigen van de UAE “op een internationaal podium” net zoveel telde als het resultaat.
AutoNext oordeel
Het is makkelijk om cynisch te doen over een race waarin de twee snelste auto's elkaar uitschakelden en de winnaar won door uitval. Doe het niet. A2RL verkoopt nog geen zuiver spektakel, het verkoopt data, en een rommelige race op een onvergeeflijk circuit levert daar veel meer van op dan een keurige processie rond Yas Marina ooit zou kunnen. Elke fout hier, TUM op de formatieronde, de mechanische stilstand van Unimore, het onvermogen van PoliMOVE om op tijd te reageren, is een les die rechtstreeks terugvloeit naar autonome systemen die uiteindelijk het circuit zullen verlaten.
Dat is de echte prijs. Volgens A2RL's eigen meting is de kloof tussen zijn AI en een professionele mens al teruggebracht tot 1,58 seconden, en de league dicht die in het openbaar, op snelheid, met de camera's aan. We hebben dezelfde technologie vanuit andere richtingen op de weg zien aankomen, of dat nu Waymo is die in Munchen lanceert of een Belgisch bedrijf dat een zelfrijdende Maserati op de snelweg test. Racen is simpelweg de versie die faalt voor een tribune in plaats van stilletjes in het verkeer.
Voorlopig krijgt Kinetiz een echte mijlpaal, Europa's eerste zege zonder bestuurder, en krijgt de rest van het veld huiswerk. De serie keert daarna terug naar Yas Marina. Op dit bewijs is de interessante vraag niet langer of de auto's kunnen racen. Het is hoe ze omgaan met het moment waarop het plan uiteenvalt.
