Project Rally One reed 300 km in de eerste WRC-wagen van een tuner
Een bedrijf van 17 mensen bouwt een wereldrallywagen onder een plafond van 345.000 euro
Project Rally One rondde de eerste test af van een wereldrallywagen waar geen enkele autofabrikant iets mee te maken heeft. Drie dagen rijden, zowat 300 kilometer, niets stuk. De Belgische ploeg, mee opgericht door voormalig Citroën-teambaas Yves Matton, is de eerste constructeur die zich inschreef onder de WRC27-reglementen van de FIA. Die laten onafhankelijke tuners vanaf 2027 toe een wagen te homologeren en mee te strijden om dezelfde titel als Toyota en Hyundai.
Project Rally One legde 300 kilometer af zonder defect
De eerste rolluit besloeg drie dagen op een circuit. "De wagen kreeg zware belasting te verwerken op de kerbs en bij hoge snelheid, en we reden ongeveer 300 kilometer zonder problemen", zei oprichter Lionel Hansen aan L'Équipe. Voormalig fabrieksrijder in het WK rally Stéphane Lefebvre was een van de drie piloten die de wagen probeerden. Hansen zegt dat het programma nu een maand voorloopt op de oorspronkelijke planning, met asfalttests in september en de eerste grindkilometers in oktober. Driehonderd kilometer is weinig naast de test van 30 uur die McLaren zijn Le Mans-wagen voor 2027 gaf, maar een rallywagen verdient zijn betrouwbaarheid op ondergronden die geen circuit kan leveren.
De FIA legde een WRC27-wagen af op 345.000 euro
WRC27 vervangt Rally1 vanaf januari 2027. Elke wagen staat op een buizenframe van FIA-ontwerp, met dubbele draagarmen, vierwielaandrijving, een 1,6-liter turbomotor en een streefgewicht van 1.230 kg, evenveel als de huidige Rally2-wagens. Het plafond ligt op 345.000 euro voor een asfaltversie, en Xavier Mestelan Pinon, technisch en veiligheidsdirecteur van de FIA, koppelt dat bedrag uitdrukkelijk aan de verkoop van de wagen aan regionale kampioenschappen en niet alleen aan het WK. De homologatie blijft daarna 10 jaar geldig, dubbel zo lang als gebruikelijk, en dat is wat een privéproject überhaupt de moeite maakt.
De motor komt uit een Škoda Fabia RS Rally2
De wagen van Hansen rijdt met een 1,6-liter viercilinder van de Volkswagen-groep, het blok dat al jaren de Škoda Fabia en de Volkswagen Polo Rally2 aandrijft. Hij zei al dat de motor tegen midden 2027 kan veranderen, omdat het team de optie openhoudt om een eigen blok te homologeren. Voorlopig draait de eerste onafhankelijke wereldrallywagen dus op techniek van de groep die eind 2016 uit de hoogste klasse van het kampioenschap stapte, na vier constructeurstitels op rij.
Yves Matton en Alain Penasse leiden een team van 17
Hansen leidt een ploeg van 17 mensen met een stevig rallyverleden. Matton stond aan het hoofd van Citroën Racing en was daarna rallydirecteur bij de FIA. Alain Penasse, ooit teammanager bij Hyundai, neemt het sportieve beheer en de strategie voor zijn rekening, en veteraan-rallyontwerper Jean-Claude Vaucard adviseert op technisch vlak. De lijst leveranciers leest als een wie-is-wie van de Europese autosport: WRT Manufacturing, Marelli Motorsport, Multimatic en OMP Racing. Hansen zegt dat hij al meer dan 20 rijders uit Priority 1 en Priority 2 sprak, de twee hoogste categorieën van het kampioenschap.
Monte-Carlo hangt af van een beslissing op 1 november
De homologatie is gepland voor 1 januari, met twee wagens aan de start van de Rallye Monte-Carlo later die maand. Hansen prikte 1 november als de dag waarop hij beslist of dat realistisch is, op basis van de betrouwbaarheid tijdens de asfalttests dit najaar. Zelfs dan wordt 2027 een half seizoen: de reglementen verplichten een nieuwe constructeur om 15 manches te rijden in zijn eerste twee seizoenen, en Hansen mikt volgend jaar op een stuk of vijf, eerst op asfalt, met de grindwagen in ontwikkeling tijdens de winter. Het Spaanse RMC Motorsport wil in Kroatië debuteren, wat de nieuwe eigenaars van het WK rally twee namen extra zou opleveren op een startlijst die al jaren drie fabrikanten telt.
AutoNext Take
Het boeiende cijfer is hier niet 300 kilometer, maar 345.000 euro over 10 jaar. De FIA verlaagde de drempel niet opdat één Belgisch bedrijf het WK rally zou halen. Ze deed het opdat een WRC27-wagen keer op keer verkocht zou kunnen worden aan regionale en nationale kampioenschappen, zoals Rally2 dat al tien jaar doet. Hansen zei dat een klantenwagen niet voor midden 2027 is, en dat is het cijfer dat zal uitwijzen of dit reglement werkt.
Dus dit is de proef. Haalt Project Rally One in januari Monte-Carlo en heeft niemand eind 2027 een tweede chassis besteld, dan kocht de tunerregel het kampioenschap één extra inschrijving in plaats van een categorie. De FIA herschrijft 2027 in al haar kampioenschappen, van rallywagens op een buizenframe tot kortere grands prix in de Formule 1, en telkens is de kost het argument. Slechts één van die herschrijvingen moet klanten overtuigen om iets te kopen.
