La Jaguar XK120 a prouvé son nom sur une autoroute près de Bruges en 1949

La Jaguar XK120 a dépassé ses 120 mph de 12,6 mph à Jabbeke

La XK120 a tourné à 132,596 mph (213,4 km/h) de moyenne dans les deux sens, son pare-brise remplacé par un petit saute-vent et la place passager couverte d'un tonneau, et à 126,448 mph capote fermée. L'ingénieur Walter Hassan devait piloter mais il est tombé malade, et Sutton l'a remplacé. Il s'agissait du châssis 670002, seulement la deuxième XK120 construite, et elle roulait à l'essence ordinaire de la pompe belge. Les acheteurs britanniques n'avaient pas cette chance : ils restaient limités à l'essence « Pool » de 70 octane, et Jaguar livrait au Royaume-Uni un moteur à faible compression de 7:1.

Le Royaume-Uni a ouvert sa première autoroute en 1958, neuf ans après la XK120

Le Preston Bypass, première autoroute britannique, n'a ouvert que le 5 décembre 1958. Jusque-là, un constructeur britannique qui voulait une vitesse de pointe chronométrée officiellement sur route ouverte devait traverser la Manche. L'autoroute Ostende-Bruxelles était plate, rectiligne et proche des ports de ferry, et le Royal Automobile Club de Belgique acceptait de fermer une chaussée et de fournir les chronométreurs. En 1949, Jaguar a fait venir ses journalistes de Heathrow à Ostende dans un Dakota de la Sabena, tandis que les commissaires belges patrouillaient le parcours en Alfa Romeo.

La MG EX135 de Goldie Gardner a testé le nouveau moteur Jaguar à Jabbeke en 1948

Le premier habitué de Jabbeke fut le lieutenant-colonel Goldie Gardner, venu en 1946 avec sa MG EX135 profilée, au moment même où la route était achevée. En septembre 1948, il est revenu avec le soutien de Jaguar, et les ingénieurs Walter Hassan et Lofty England ont monté une version expérimentale à quatre cylindres du nouveau moteur à double arbre à cames en tête. La MG a dépassé 170 mph (274 km/h). Huit mois plus tard, le six-cylindres XK retrouvait le même béton sous le capot de la XK120 : la route avait chronométré le moteur Jaguar avant même de chronométrer la voiture.

La Rover JET1 et la Triumph TR2 ont battu des records à Jabbeke en 1952 et 1953

Rover a amené la JET1 à turbine à gaz en juin 1952, et Spen King, l'ingénieur qui dirigera plus tard le projet Range Rover, l'a menée à 152 mph (244 km/h), un record du monde pour une voiture à turbine. En mai 1953, le patron de la compétition de Triumph, Ken Richardson, a emmené une TR2 dotée d'un fond plat, de flasques de roues arrière et d'un couvre-habitacle métallique à 124,889 mph (201 km/h), un record pour une sportive de série de deux litres. Son premier passage n'a donné que 104,86 mph, jusqu'à ce que l'équipe découvre qu'un fil de bougie desserré faisait tourner le moteur sur trois cylindres.

La Pegaso Z-102 a pris le record en septembre 1953, Jaguar a répondu à 277 km/h

Le 25 septembre 1953, Celso Fernández a battu à Jabbeke quatre records du Royal Automobile Club de Belgique au volant d'une Pegaso Z-102 à compresseur, dont le titre de voiture de série la plus rapide que détenait la XK120 depuis 1949. Jaguar est revenu en octobre avec son pilote d'essai Norman Dewis et une XK120 profondément modifiée : fond caréné intégral, pneus slicks et bulle étanche empruntée à un planeur. Dewis était assis sur un mince coussin de mousse au lieu d'un siège pour tenir sous la bulle. Il a atteint 172,412 mph (277,5 km/h) de moyenne sur le mile lancé, puis Jaguar a remis la voiture en configuration routière et l'a vendue.

AutoNext Take

On retient Jabbeke comme un coup de publicité, et c'en était un, mais d'une honnêteté rare. Chaque chiffre était relevé par le Royal Automobile Club de Belgique, établi en moyenne sur des passages dans les deux sens et suivi par la presse au bord de la route, soit davantage de contrôle indépendant qu'un tour du Nürburgring chronométré aujourd'hui par le constructeur lui-même. Cela a aussi payé : plus de 12 000 XK120 ont été construites jusqu'en 1954, dont plus de huit sur dix avec volant à gauche, destinées aux marchés d'exportation que visaient ces gros titres belges.

La route elle-même survit sous la forme d'une bande de béton d'origine isolée le long de l'E40, près de l'aire de Jabbeke, et ses meilleures voitures de record lui ont survécu : la JET1 est exposée au Science Museum de Londres et la XK120 à bulle de Dewis a retrouvé sa configuration de 1953. La Jaguar Type 01 de 1 030 ch arrivera chez les clients au second semestre 2027, et le premier chiffre mesuré par quelqu'un d'extérieur à Jaguar sera cité bien après ceux de la brochure, exactement comme les 132,6 mph de 1949.

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