Jaguar XK120 bewees zijn naam in 1949 op een snelweg bij Brugge
De snelste Britse naoorlogse wagens moesten allemaal naar Vlaanderen om het te bewijzen
Op 30 mei 1949 stuurde Jaguar-testrijder Ron 'Soapy' Sutton een XK120 over een afgesloten stuk van de snelweg Oostende-Brussel bij Jabbeke, vlak bij Brugge. De Koninklijke Automobiel Club van België klokte hem op 213,4 km/h over de vliegende mijl. De naam beloofde 120 mph, of 193 km/h. De Belgische chronometers toonden 132,6 mph, terwijl overgevlogen Britse journalisten toekeken.
Jaguar XK120 klopte zijn eigen naam van 120 mph met 12,6 mph in Jabbeke
De XK120 haalde gemiddeld 132,596 mph (213,4 km/h) over ritten in beide richtingen, met een klein windschermpje in plaats van de voorruit en een afdekzeil over de passagiersplaats, en 126,448 mph met de kap dicht. Ingenieur Walter Hassan zou rijden, maar werd ziek, dus nam Sutton het over. Het ging om chassis 670002, pas de tweede XK120 ooit gebouwd, en hij reed op gewone Belgische pompbenzine. Britse kopers konden dat niet: zij zaten nog vast aan 'Pool'-benzine van 70 octaan, en Jaguar gaf wagens voor het Verenigd Koninkrijk daarom een motor met een lage compressie van 7:1.
Groot-Brittannië opende zijn eerste snelweg pas in 1958, negen jaar na de XK120
De Preston Bypass, de eerste Britse snelweg, ging pas op 5 december 1958 open. Tot dan moest een Brits merk dat een officieel geklokte topsnelheid op de openbare weg wilde, het Kanaal over. De snelweg Oostende-Brussel was vlak, kaarsrecht en dicht bij de veerhavens, en de Koninklijke Automobiel Club van België was bereid één rijbaan af te sluiten en de tijdopnemers te leveren. In 1949 vloog Jaguar zijn persgroep met een Dakota van Sabena van Heathrow naar Oostende, terwijl Belgische officials in een Alfa Romeo over het parcours patrouilleerden.
Goldie Gardners MG EX135 testte Jaguars nieuwe motor in 1948 al in Jabbeke
De eerste vaste gast in Jabbeke was luitenant-kolonel Goldie Gardner, die in 1946 met zijn gestroomlijnde MG EX135 kwam, net toen de weg klaar was. In september 1948 keerde hij terug met steun van Jaguar, en de ingenieurs Walter Hassan en Lofty England bouwden een experimentele viercilinderversie van de nieuwe motor met dubbele bovenliggende nokkenas in. De MG ging voorbij 170 mph (274 km/h). Acht maanden later kwam de zescilinder XK-motor terug op hetzelfde beton, nu onder de motorkap van de XK120: de weg had Jaguars motor dus al geklokt voor hij ooit Jaguars wagen klokte.
Rover JET1 en Triumph TR2 zetten in 1952 en 1953 records neer in Jabbeke
Rover kwam in juni 1952 met de JET1 met gasturbine, en Spen King, de ingenieur die later het Range Rover-project leidde, reed er 152 mph (244 km/h) mee, een wereldrecord voor een turbinewagen. In mei 1953 bracht Triumphs competitiebaas Ken Richardson een TR2 met bodemplaat, wielkappen achteraan en een metalen cockpitafdekking naar 124,889 mph (201 km/h), een record voor een productiesportwagen van twee liter. Zijn eerste rit haalde maar 104,86 mph, tot het team ontdekte dat een losse bougiekabel de motor op drie cilinders had laten draaien.
Pegaso Z-102 pakte in september 1953 het record af, Jaguar antwoordde met 277 km/h
Op 25 september 1953 reed Celso Fernández in Jabbeke met een Pegaso Z-102 met compressor vier records van de Koninklijke Automobiel Club van België, waaronder de titel van snelste productiewagen die de XK120 sinds 1949 in handen had. Jaguar kwam in oktober terug met testrijder Norman Dewis en een zwaar aangepaste XK120: een volledige bodemplaat, slicks en een luchtdichte doorzichtige koepel van een zweefvliegtuig. Dewis zat op een dun stuk schuim in plaats van een stoel, zodat hij eronder paste. Hij haalde gemiddeld 172,412 mph (277,5 km/h) over de vliegende mijl, waarna Jaguar de wagen weer straatklaar maakte en verkocht.
AutoNext Take
Jabbeke wordt herinnerd als een publiciteitsstunt, en dat was het ook, maar wel een opvallend eerlijke. Elk cijfer werd opgemeten door de Koninklijke Automobiel Club van België, gemiddeld over ritten in beide richtingen en gevolgd door de pers langs de kant, wat meer onafhankelijke controle is dan een door het merk zelf geklokte Nürburgring-ronde vandaag krijgt. Het loonde ook: tegen 1954 waren er meer dan 12.000 XK120's gebouwd, en meer dan acht op de tien hadden het stuur links, gemaakt voor de exportmarkten waarvoor die Belgische krantenkoppen bedoeld waren.
De weg zelf leeft voort als een verweesde strook origineel beton naast de E40 bij de snelwegparking van Jabbeke, en de beste recordwagens hebben hem overleefd: de JET1 staat in het Science Museum in Londen en de XK120 van Dewis is in zijn vorm van 1953 gerestaureerd. Jaguars Type 01 van 1.030 pk komt in de tweede helft van 2027 bij de klanten, en het eerste cijfer dat iemand buiten Jaguar ermee opmeet, zal nog geciteerd worden als de brochurecijfers allang vergeten zijn, net zoals 132,6 mph in 1949.
